«Lo conocí hace tres años.» Ese «hace» es el verbo hacer conjugado, tercera persona del singular. Por eso el alumno se pone a buscar con qué verbo inglés se traduce, y no encuentra ninguno, y se queda parado en mitad de la frase.
No hay verbo. En inglés eso se dice con una sola palabra que no es verbo ni preposición, y que se coloca justo al revés que en español: ago.
El español te está engañando con un verbo que no cuenta
Compara las dos frases:
- I met him three years ago. · «Lo conocí hace tres años.»
«Lo conocí» es I met him, y de ahí no hay nada que discutir. Lo interesante viene detrás: «hace tres años» son tres palabras, y three years ago también son tres. Las mismas piezas, con una sola diferencia: el español pone el «hace» delante y el inglés pone el ago detrás. Es un giro de ciento ochenta grados y no tiene más misterio que ese.
Se coloca detrás de la cantidad, siempre
- I met my boss two years ago. · «Conocí a mi jefe hace dos años.»
- She got her degree in art five years ago. · «Ella se licenció en arte hace cinco años.»
- It happened ten years ago. · «Sucedió hace diez años»
- I called you three hours ago. · «Te llamé hace tres horas.»
- He left work a few minutes ago. · «Se fue del trabajo hace unos minutos.»
- I closed the deal an hour ago. · «Cerré el trato hace una hora.»
- I only found out a couple of days ago. · «Me enteré hace sólo un par de días.»
Y cuando el español no da una cifra sino un «mucho tiempo», el molde aguanta igual: long ago, a long time ago.
- He reminds me of someone I knew a long time ago. · «Me recuerda a alguien que conocía hace mucho tiempo.»
- This place still looks the same as it did a long time ago. · «Este lugar sigue siendo el mismo que hace mucho tiempo...»
El verbo de la frase se va al pasado
Esto es lo que hace ago con el resto de la frase: la manda al pasado y la deja ahí. Mira los verbos de arriba: met, got, happened, called, left, closed, found out. Todos pasado. Ago mide la distancia desde hoy hasta un punto que ya pasó, y un punto que ya pasó pide pasado.
- He stopped smoking many years ago. · «Dejó de fumar hace muchos años.»
- The tradition was started many years ago. · «La tradición comenzó hace muchos años.»
- Tom passed away three months ago. · «Tom falleció hace tres meses.»
- I expected you home an hour ago. · «Te esperaba en casa hace una hora.»
Puede irse al principio, pero entero
Lo normal es que el bloque vaya al final, pero también puedes sacarlo delante para dar énfasis. Lo que no cambia nunca es el orden de dentro: la cantidad primero y ago detrás.
- A week ago, I went to Portugal. · «Hace una semana, fui a Portugal»
- Two days ago, George went home. · «Hace dos días, George se fue a casa»
- Fifty years ago anyone could have bought the land. · «Hace cincuenta años cualquiera podría haber comprado el terreno.»
Nunca ago three years. Ni una vez.
Cuando «hace» no es ago
Con esto ya dices cualquier «hace tanto tiempo» sin pararte. Ahora bien, el español usa la misma palabra para otra cosa muy distinta: «hace tres años que vivo aquí», que no mide distancia sino duración, y que en inglés no lleva ago por ninguna parte. Y hay un tercero, el «hacía tres años» de las historias contadas desde el pasado, que se dice de otra manera todavía. Los tres se distinguen con una pregunta de sentido común, y esa pregunta la tienes en mis cursos, con las frases para decirla o pensarla hasta que elijas sin dudar.