«Carrera» es una de esas palabras españolas que parecen fáciles hasta que te toca decirla. En español vale para el domingo por la mañana, para la vida profesional y para lo que estudiaste. En inglés son tres palabras distintas, y la que más se le parece, career, es justo la que menos veces sirve.
Antes de traducir nada, párate en español y pregúntate qué carrera es la tuya. Se corre, se ejerce o se estudia. Con esa pregunta resuelta, la palabra viene sola.
La carrera que se corre
Esta es race, y es la que más veces vas a necesitar.
- Did you win the race? · «¿Ganaste la carrera?»
- He took part in the race. · «Él participó en la carrera.»
- They don't know who won the race. · «No saben quién ganó la carrera.»
- She started the race but wasn't able to finish. · «Comenzó la carrera pero no fue capaz de terminar.»
- He came first in the race. · «Él fue el primero en la carrera»
- The Jamaican runner won the race by a hair. · «El corredor jamaicano ganó la carrera por un pelo.»
- A runner from Kenya is in the lead in the race. · «Un corredor de Kenia está a la cabeza de la carrera.»
Fíjate en que race aguanta cualquier verbo: ganar, empezar, terminar, participar, ir en cabeza. Y no hace falta que corra nadie con las piernas: The yacht race will take place tomorrow, weather permitting. · «La carrera de yates tendrá lugar mañana, si el tiempo lo permite.»
La carrera que se ejerce
Aquí sí es career. Pero cuidado con lo que significa de verdad, porque no son los estudios: es la vida profesional entera, desde el primer trabajo hasta el último.
- You're risking your career. · «Estás arriesgando tu carrera.»
- He followed her career with interest. · «Siguió su carrera con interés.»
- That was the high point of her career. · «Ese fue el punto álgido de su carrera.»
- He is torn between his career and his responsibilities as a father. · «Está dividido entre su carrera y sus responsabilidades como padre.»
- She decided to take a career break when she had children. · «Decidió tomar un descanso de su carrera cuando tuvo hijos.»
Hay una prueba que no falla y se hace en español: si puedes cambiar «carrera» por «trayectoria» y la frase sigue en pie, es career. Pruébalo con esas cinco.
La carrera que se estudia
Y aquí llega el fallo, uno de los que más se repiten. «Estoy haciendo la carrera», «me quedan dos años de carrera», «no acabé la carrera». Ninguna de esas lleva career. Lo que estudiaste es el título que sacas, y eso es degree.
- I hope I'll finish my degree in two years. · «Espero terminar mi carrera en dos años.»
- I have hopes of finishing my degree in two years. · «Tengo esperanzas de terminar mi carrera en dos años.»
- My parents never thought me capable of doing a degree. · «Mis padres nunca me creyeron capaz de hacer una carrera.»
- She got her degree in art five years ago. · «Ella se licenció en arte hace cinco años.»
- He will get his degree next year. · «Él se graduará el año que viene.»
Mira las dos últimas. En español te salen dos verbos raros, «se licenció» y «se graduará», y el inglés lo resuelve con degree y un verbo de todos los días. Cuando lo que quieres nombrar no es el título sino la época, los años de facultad, entonces la palabra es college: He hardly cracked a book his whole first semester of college. · «Apenas abrió un libro en todo el primer semestre de carrera.»
Hay una frase que lleva las dos dentro y las separa mejor que cualquier explicación mía: He threw away a college education and a professional career. · «Tiró por la borda una carrera universitaria y una vida profesional.» Una es lo que estudió. La otra es lo que vino después.
Degree también es grado, y race también es raza
Degree no se queda en el título universitario. Es el grado del termómetro y el grado de cualquier otra cosa: The degree of risk is minimal. · «El grado de riesgo es mínimo.» Y race tiene un segundo significado que no tiene nada que ver con correr, el de raza, así que el contexto manda.
Si hablas de la universidad como sitio, y no de la titulación, lo que dices es university o college: He's doing an art course at University. · «Está haciendo un curso de arte en la universidad»
Lo que te llevas de aquí no son tres palabras sueltas para memorizar. Es la costumbre de hacerte esa pregunta en español, antes de abrir la boca, y decir o pensar después la frase entera con la palabra ya puesta. Esa media pregunta en español es la que te ahorra el career mal colocado, que es de los que más delatan.
Este reparto de una palabra española en varias inglesas está por todo el idioma, y no siempre se resuelve con una pregunta tan limpia. En los cursos vamos verbo a verbo y palabra a palabra: míralos aquí.