Buscas «ayudar» en el diccionario y te salen cuatro: help, assist, aid, support. Cuatro puertas. Y el alumno, que no es tonto, deduce que si hay cuatro será porque cada una vale para un caso distinto, y se queda parado en mitad de la frase eligiendo.
No hay que elegir. Una de las cuatro hace el trabajo casi siempre, y las otras tres no significan lo que parece que significan.
Help es la que dices tú
Verbo y sustantivo, la misma palabra, sin cambiarle nada. «Ayudar» es help y «ayuda» es help. Con eso resuelves prácticamente todas las frases que vas a decir en tu vida.
- Can you help me carry this? · «¿Puedes ayudarme a llevar esto?»
- Tell me how I can help. · «Dime cómo puedo ayudar.»
- I don't need any help. · «No necesito ninguna ayuda.»
- He asked for help. · «Pidió ayuda.»
- I'm counting on your help. · «Cuento con tu ayuda.»
Support no es ayudar: es mantener o apoyar
Esta es la que más lío monta, porque se parece mucho a una palabra española que existe, «soportar», y no significa ninguna de las dos cosas que estás pensando. support es apoyar, estar de parte de alguien, y también es mantener económicamente.
- She has to work two jobs to support her family. · «Tiene que trabajar en dos empleos para mantener a su familia.»
- It means a lot to have your support. · «Significa mucho tener tu apoyo»
- She has made it very clear that she does not support us. · «Ella ha dejado muy claro que no nos apoya.»
- Can I count on your support? · «¿Puedo contar con tu apoyo?»
Si le sueltas un support a alguien que está cargando con una caja, le has dicho que estás de su parte. La caja se la sigue llevando él.
Assist y aid van casi siempre de uniforme
Estas dos existen, claro que existen, pero viven en un registro alto: servicios médicos, emergencias, papeleo oficial. assist es el verbo y assistance el sustantivo, y las dos formas te suenan a informe en cuanto las oyes. El español hace algo muy parecido con «asistencia» y con «prestar ayuda», que tampoco los dices en la cocina de tu casa.
- Peter needs medical assistance. · «Peter necesita asistencia médica.»
- Do they need emergency assistance? · «¿Necesitan ayuda de emergencia?»
- Doctors are ready and waiting to give aid. · «Los médicos están listos y esperando para prestar ayuda.»
Mira la segunda. El español dice «ayuda» a secas y el inglés sube el tono a assistance porque está hablando de emergencias. Fuera de esa situación, no la toques.
La «a» de «ayudarme a llevar» no se dice
Y aquí es donde se atasca todo el mundo. En español ayudas a alguien a hacer algo, con esa «a» pequeña en medio que parece obligatoria. En inglés desaparece, o como mucho se convierte en un to que puedes poner o quitar.
- I helped him carry his desk. · «Le ayudé a llevar su escritorio.»
- He helped me carry the chair. · «Me ayudó a llevar la silla.»
- Tom helped me to carry the trunk. · «Tom me ayudó a llevar el baúl.»
- Can you help us find Peter? · «¿Puedes ayudarnos a encontrar a Peter?»
- This scarf will help keep you warm. · «Esta bufanda te ayudará a mantenerte caliente.»
Y cuando lo que llevas es el sustantivo, «ayuda para hacer algo», ese «para» tampoco se dice. Detrás va el verbo en -ing y nada más.
- Do you need help carrying anything? · «¿Necesitas ayuda para llevar algo?»
Un help que no ayuda a nadie
Te vas a encontrar help en frases donde no hay ayuda por ninguna parte. can't help más un verbo en -ing es «no poder evitar». Ni lo montes ni lo traduzcas por partes: cógelo entero y guárdalo así.
- I can’t help thinking that he’s made a mistake. · «No puedo evitar pensar que ha cometido un error.»
- She could not help bursting into tears. · «No pudo evitar estallar en lágrimas.»
Menos diccionario y más boca
Cuatro palabras en la lista y una sola en la boca. Eso es lo que quiero para ti: que al oír «ayúdame a llevar esto» te salga help me carry this del tirón, sin la «a» y sin pararte a montarlo. Si quieres comprobar en qué punto estás con este tipo de automatismos, haz la prueba de nivel y sales de dudas en unos minutos.