Para darle las gracias a alguien en español hacen falta tres piezas: el verbo dar, el sustantivo gracias y la persona con su «a» delante. En inglés basta una palabra, thank, y la persona va justo detrás, sin ninguna preposición que la introduzca. Tres piezas contra una, y aun así se dice más rápido en inglés que en español, porque ni siquiera hace falta pensar en cuál de las tres piezas va primero.
Thank y la persona, pegada y sin preposición
Donde el español necesita «a Peter» o «a tu hermano», el inglés pone a la persona justo después del verbo, sin nada en medio:
- I never got the chance to thank Peter. · «Nunca tuve la oportunidad de darle las gracias a Peter.»
- He must have hoped we would thank him. · «Debía de esperar que le diéramos las gracias.»
- Let him not expect to be thanked. · «Que no espere que le den las gracias.»
- She thanked the firefighters who saved her life. · «Ella agradeció a los bomberos que le salvaron la vida.»
Fíjate en que el español también tiene un verbo suelto, agradecer, que hace exactamente lo mismo que thank sin pasar por dar las gracias. Es la opción corta, y en inglés no hay dos caminos distintos para las dos formas españolas: solo está thank, tanto si de tu boca sale «dar las gracias» como si sale «agradecer». El inglés no necesita elegir entre ellas porque nunca tuvo dos verbos que repartirse el trabajo.
Gracias por...: la razón, no la persona
Cuando lo que sigue no es a quién se las das, sino el motivo, entra for, con el verbo en -ing:
- Thank you for making me feel better. · «Gracias por hacerme sentir mejor.»
- Thank you for remembering my birthday. · «Gracias por recordar mi cumpleaños.»
- Thanks for reminding me. · «Gracias por recordármelo.»
- Thank you for picking me up. · «Gracias por recogerme.»
- Thank you for calling. · «Gracias por llamar.»
- Thanks for saving me. · «Gracias por salvarme.»
- Thanks, you've saved me a trip. · «Gracias, me has ahorrado un viaje.»
- I meant to thank you for your help. · «Quería agradecerte por tu ayuda.»
Y hay una tercera forma, más informal, que sí calca el molde español: decir thanks a secas, con say delante cuando hablas de dárselas a alguien, o con un verbo de movimiento cuando lo que haces es acercarte a dárselas en persona.
- Say thanks to your brother. · «Dale las gracias a tu hermano.»
- She didn't even say thanks to me. · «Ni siquiera me dio las gracias.»
- I wanted to say thanks to you for all you've done for me. · «Quería darte las gracias por todo lo que has hecho por mí.»
- Tom dropped by to say thanks. · «Tom vino a agradecerte.»
Incluso queda una construcción que sí conserva el dar español: Did you give him your thanks? · «¿Le diste las gracias?» Existe, pero suena más formal que un simple thank you, y no es la que vas a necesitar la mayoría de las veces que quieras agradecer algo por la calle. Entre las cuatro formas, la más corta y la más usada es siempre thank you: las otras tres están ahí para cuando quieras variar, no porque hagan falta para que la frase funcione.
Las respuestas que se dan cuando alguien te da las gracias a ti, como you're welcome o no problem, y la diferencia entre thankful y grateful, quedan para el curso. Tienes una muestra de cómo se explica la gramática en Frasly.