Hay un momento en que el pasado continuo deja de ser gramática y se vuelve útil, y es cuando cuentas algo que te pasó. «Estaba viendo la tele cuando me llamaste». Ahí tienes dos cosas: una que ya venía ocurriendo y otra que llega y la corta. El inglés las separa con dos tiempos distintos, y montarlos es lo de menos. El nombre del tiempo ya te dice cómo se hace.
«Estaba» es was y «haciendo» es doing
«Continuo» es como llaman ellos al gerundio. Así que «pasado continuo» te está dando la receta: una palabra en pasado, was o were, y otra en gerundio, el verbo con -ing. Dos piezas en español, dos piezas en inglés, en el mismo orden.
- ¿Qué estaba haciendo Peter? · What was Peter doing?
- Estaba esperando el momento adecuado. · I was waiting for the right moment.
- Todo el mundo estaba escuchando con mucha atención · Everyone was listening very carefully.
- Un niño le estaba tirando piedras al perro. · A boy was throwing stones at the dog.
- Tom no estaba prestando atención. · Tom wasn't paying attention.
La negativa tampoco tiene misterio: la carga el was, igual que en español el «no» se lo pones al «estaba».
El fondo de la escena y lo que la corta
Aquí es donde el continuo se gana el sueldo. Hay algo que ya venía ocurriendo, y algo que llega y lo parte. Lo que ya venía ocurriendo va en continuo. Lo que llega, en pasado simple.
- Estaba contando el dinero cuando me interrumpió y me hizo perder la cuenta. · I was counting the money when he interrupted me and made me lose count.
- Su padre entró cuando se estaban besando. · Her father walked in when they were kissing.
- Estaba descansando bajo un árbol cuando una manzana cayó sobre su cabeza. · He was resting under a tree when an apple fell on his head.
- Lo encontré mientras limpiaba. · I found it while I was cleaning up.
- Lo estábamos pasando bien hasta que vino ella. · We were having a good time until she came.
El orden da igual, puedes empezar por el fondo o por el golpe. Lo que no da igual es tener claro cuál es cuál.
El «-aba» que no lleva «estaba» y aun así va en continuo
Mira las dos últimas de arriba. En español no has dicho «mientras estaba limpiando». Has dicho «mientras limpiaba». El español se ahorra el «estaba» a cada rato, y ahí es donde se pierde la gente, porque ya no ve el continuo por ninguna parte.
- Oí que se iban · I heard they were leaving.
- Los niños jugaban y se perseguían unos a otros. · Kids were playing and chasing each other.
- Él entró justo cuando yo salía. · He came in just when I was going out.
- El viento soplaba antes, pero no está soplando ahora. · The wind was blowing earlier but it's not blowing now.
«Oí que se fueron» y «oí que se iban» son dos escenas distintas. En la primera se fueron, y ahí acaba la escena. En la segunda estaban en ello mientras tú oías, y eso es lo que pide el continuo. Tienes una manera fácil de comprobarlo, y se hace en español, antes de tocar el inglés: desdobla tu «-aba» en «estaba» más gerundio. Si la frase aguanta y sigue diciendo lo que tú querías decir, el continuo está sobre la mesa. Si al desdoblarla suena rara o cambia de sentido, quédate con el pasado simple.
En las preguntas se adelanta el was, menos en una
- ¿Qué estabas mirando? · What were you looking at?
- ¿En qué estabas pensando? · What were you thinking about?
- ¿Quién te estaba mirando? · Who was looking at you?
Las dos primeras adelantan el were y dejan el you detrás. La tercera no se mueve, y no es un capricho: ahí who es el que mira, o sea, el sujeto de la frase. Cuando la palabra de pregunta es la que hace la acción, no hay nada que adelantar y la frase se queda tal cual.
Lo que se entrena aquí no es la regla
Montar el was más gerundio lo tienes en cinco minutos. Lo que se tarda en coger es la mirada, leer tu frase en español y saber sin pensarlo si aquello era el fondo o era el golpe. Eso no se arregla explicándolo mejor. Se coge decidiéndolo cincuenta veces con cincuenta frases distintas, hasta que la mano va sola al was. En la muestra de gramática de Frasly las frases vienen mezcladas con otras, que es como conviene, porque el mérito está en reconocer el continuo cuando nadie te ha avisado de que tocaba. Y si quieres saber si este tiempo ya lo tienes o todavía se te escapa, eso se ve en la prueba de nivel.