En clase sale siempre la misma pregunta, y casi siempre con miedo: ¿speak o talk? Como si elegir mal fuera una falta grave. Casi nunca lo es. El español tiene una sola palabra para las dos, «hablar», y por eso parece que hay que decidir algo importante. La mayoría de las veces no hay nada que decidir.
Las dos valen más veces de las que crees
Estas dos frases llevan el mismo español al lado, y las dos son correctas.
- Can I speak to Mr Smith? · ¿Puedo hablar con el Sr. Smith?
- May I talk to Mr Smith? · ¿Puedo hablar con el Sr. Smith?
Y este par igual, uno tranquilo y otro con prisa:
- Speak to me. · Háblame.
- Talk to me! · ¡Háblame!
Si vas a perder tres segundos cada vez que te aparece «hablar», suelta el que te venga primero. En una conversación normal aciertas.
El idioma, la tarima y el mostrador son de speak
Talk es más de charla, más coloquial. Speak es el verbo serio. En cuanto la situación sube de tono, formal o en público, talk se queda corto.
- I speak French. · Hablo francés.
- The lecturer spoke about climate change. · El conferenciante habló sobre el cambio climático
- If you would like to speak to a customer service representative, please press three. · Si desea hablar con un representante de atención al cliente, por favor pulse el tres.
- I usually speak to my boss at work. · Normalmente hablo con mi jefe en el trabajo
Con un idioma no uses talk nunca. Un idioma se habla; de las cosas se charla.
Al revés: cuando lo que hay es un rato de charla, talk cae solo, y además tiene sustantivo propio.
- I think it's time we had a talk. · Creo que es hora de que tengamos una charla
- We've got a lot to talk about. · Tenemos mucho de qué hablar.
To o with: quién da el paso
Aquí el español te despista de verdad. Nosotros decimos «hablar con» siempre, y el inglés pone to la mayoría de las veces. No es capricho. To marca dirección, la misma que en We are going to Madrid now, «nos vamos a Madrid ahora»: el movimiento va hacia allí. Cuando dices speak to my boss, la iniciativa es tuya, vas tú a por él.
With es lo otro: los dos, uno frente al otro, cada uno con su parte.
- Mary is speaking to her sister. · María está hablando con su hermana
- They spoke to each other in a whisper. · Se hablaron en un susurro.
- I didn't speak with Peter directly. · No hablé con Peter directamente.
- The coach refused to speak with the reporters. · El entrenador se negó a hablar con los periodistas.
Fíjate en la primera: «hablando con su hermana», y en inglés to. El inglés y el español coinciden palabra por palabra la mayoría de las veces, y este es uno de los pocos sitios donde no. Así que este se aprende por frases, no por regla.
Speak up, y lo que el español no marca
Up es hacia arriba. Sube el volumen, y sube también el que habla.
- Speak up for yourself. We want to know what you have to say. · Habla por ti mismo. Queremos saber lo que tienes que decir.
- I felt like if I didn't speak up then, I would never do it. · Sentí que si no hablaba entonces, nunca lo haría.
Mira el español de las dos. No aparece «arriba» por ningún lado, ni «alto», ni «más fuerte». Esa marca la pone el inglés y nosotros no. Por eso speak up no lo montas pieza a pieza desde el español: tienes que haberlo oído dentro de una frase.
Con out la voz sale hacia fuera, en público y sobre un asunto:
- She is never afraid to speak out on controversial issues. · Ella nunca tiene miedo de hablar sobre temas controvertidos.
¿Por qué over vale para un asunto y para un desayuno?
Over es un movimiento por encima de algo, del punto de salida al punto de llegada. Por eso The meeting is over es «la reunión ha terminado»: ha llegado al final del recorrido. Hablar over un asunto es recorrerlo de punta a punta.
- We will talk over the matter later. · Hablaremos de ello más tarde.
El mismo over, esta vez literal, por encima de las cabezas de la gente:
- I admit he's smart, but does he have to talk over everyone's heads all the time? · Admito que es inteligente, pero ¿tiene que hablar por encima de las cabezas de todos todo el tiempo?
Y aquí, de un extremo a otro del desayuno:
- We had a long talk over breakfast. · Tuvimos una larga charla durante el desayuno.
Tres frases, tres cosas distintas en español, un solo over.
Hablar a alguien hasta meterlo dentro
Into es dentro. Le hablas a alguien hasta que entra donde tú querías.
- Tom talked Mary into going to the concert with him. · Tom convenció a Mary para que fuera al concierto con él.
- I can't believe I let you talk me into volunteering. · No puedo creer que dejara que me convencieras de ser voluntario.
La persona va siempre en medio, entre talk e into, nunca al final. Y detrás de into, el verbo en ing: going, volunteering.
Cinco minutos para entenderlo, cien frases para decirlo
Todo esto se entiende en cinco minutos y no sirve de nada hasta que lo has dicho cien veces. Partes del español, lo dices en inglés y repites. La regla se te olvidará y da igual. La frase se queda, y un día ya no eliges entre speak y talk: hablas.
Si quieres ver cómo trabajo yo estos verbos con partícula, tienes abierta la muestra de phrasal verbs, y para el to y el with, la de gramática. Si no sabes por dónde entrar, haz la prueba de nivel y empieza donde te toca.