«Los niños deben irse a la cama.» Fíjate en el «la», que en español está bien puesto y bien dicho. Ahora la misma frase en inglés, donde ese artículo no aparece por ninguna parte:
- The kids must go to bed. · «Los niños deben irse a la cama.»
- You look tired. You should go to bed. · «Pareces cansado. Deberías irte a la cama.»
- I went to bed early because I was tired. · «Me acosté temprano porque estaba cansado.»
- Stay in bed and drink plenty of liquids. · «Quédese en la cama y beba mucho líquido.»
To bed, in bed. Nunca the.
No vas al mueble, vas a dormir
Esta es toda la explicación y no hace falta ninguna otra. Cuando dices «me voy a la cama» no estás hablando del somier. Estás hablando de lo que se hace ahí. La palabra bed ha dejado de ser un objeto y se ha convertido en una actividad, y las actividades en inglés no llevan artículo.
Por eso pasa lo mismo con todos los sitios a los que se va a hacer una cosa concreta y sabida.
- I go to school every day. · «Voy a la escuela todos los días»
- I always get to school late. · «Siempre llego tarde a la escuela.»
- At school the other kids always made jokes about my name. · «En la escuela los otros chicos siempre hacían bromas sobre mi nombre.»
- He always comes to work late and leaves early. · «Siempre llega tarde al trabajo y se va temprano.»
- I'm at work. · «Estoy en el trabajo.»
- I lost my mobile at work. · «Perdí mi móvil en el trabajo»
- I met Tom at church. · «Conocí a Tom en la iglesia.»
- I stopped going to church after I left home. · «Dejé de ir a la iglesia cuando me fui de casa.»
- Tom spent the night in jail. · «Tom pasó la noche en la cárcel.»
- He was thrown in prison for robbery. · «Lo metieron en la cárcel por robo.»
- I always get bored in class. · «Siempre me aburro en clase.»
- They came to class without books or pens. · «Llegaron a clase sin libros ni bolígrafos»
Léelas otra vez mirando solo el español. «A la escuela», «al trabajo», «en la iglesia», «en la cárcel». Todas con artículo. Y en inglés, ni uno.
Y no es una lista de excepciones que haya que aprenderse: es una idea sola. A la escuela se va a estudiar. Al trabajo, a trabajar. A la iglesia, a rezar. A la cárcel, a cumplir. Nadie va al edificio.
La universidad, con las dos preposiciones
Con los estudios superiores el inglés hace lo mismo y además reparte el terreno entre dos palabras, así que aprovéchalas:
- I don't need to go to college. · «No necesito ir a la universidad.»
- We met in college. · «Nos conocimos en la universidad.»
- Jane and I first met at university. · «Jane y yo nos conocimos en la universidad.»
- He's doing an art course at University. · «Está haciendo un curso de arte en la universidad»
Y con el hospital, cuando lo que importa es que la persona está enferma, ocurre igual:
- We have to get him to hospital immediately. · «Tenemos que llevarlo al hospital inmediatamente.»
Y si de verdad hablas del edificio
Entonces vuelve el artículo, claro. Si vas al colegio de tu hijo a hablar con la tutora, tú no vas a estudiar: vas a un edificio concreto, y ahí el inglés pone the como lo pones tú. Ese es el interruptor, y ya lo tienes en la mano: pregúntate si vas a hacer lo que se hace ahí o si estás señalando un sitio. Si es lo primero, quita el artículo.
Lo que hay alrededor de esto
Con este criterio ya no vas a decir go to the bed ni go to the school. Lo que queda alrededor no es poco. Está el grupo pequeño donde británicos y americanos no se ponen de acuerdo, el hospital entre ellos. Está la lista de sentido contrario, la de los sitios que en inglés sí piden the aunque tu español no lo espere. Y está home, que va por libre y no lleva ni artículo ni preposición.
Los tres bloques van juntos en el curso, uno detrás de otro, para que no se te mezclen. Y ahí no se estudian: se dicen, con el español delante, hasta que la frase sale entera. Aquí tienes una muestra de cómo lo trabajo: gramática con frases.