No puedes estar en dos sitios a la vez. Todo cambió de golpe. Los dos hablan al mismo tiempo. Tres frases españolas para la misma idea de fondo: que pasen varias cosas juntas, no una detrás de otra. El inglés no reparte esa idea en tres cajones como el español: la resuelve casi siempre con la misma pieza, at once, y solo cambia cuando hace falta precisar si se reparte o si son varios los que coinciden.
Una sola cosa, hecha entera: at once
Cuando lo que quieres decir es que algo no se hizo por partes, sino todo junto, el inglés pone at once. Es la misma palabra que ya conoces para «de inmediato», la de leave at once, pero aquí hace un trabajo distinto: no habla de prisa, habla de que todo pasa en un solo golpe. Cuál de los dos trabajos está haciendo lo dice siempre el resto de la frase, nunca la palabra sola.
- No matter how much you want, you can't be in two places at once. · «Por mucho que quieras, no puedes estar en dos sitios a la vez.»
- Everything changed at once. · «Todo cambió de golpe.»
- Blow out all the candles on the birthday cake at once. · «Apaga todas las velas del pastel de cumpleaños de una vez.»
- We didn't blow the candles all at once. · «No soplamos las velas todas a la vez.»
- Wouldn't it be better not to blow it all at once? · «¿No sería mejor no gastarlo todo de golpe?»
- Never have I lost so much money at once. · «Nunca he perdido tanto dinero de golpe.»
- Has so much money never been asked for at once? · «¿No se ha pedido nunca tanto dinero de golpe?»
- Never have I carried so much weight at once. · «Nunca he llevado tanto peso de una vez.»
- Never have I carried so many bags at once. · «Nunca he llevado tantas bolsas a la vez.»
Repartido de dos en dos: at a time
En cuanto lo que cuenta no es todo junto sino en tandas, cambia la palabra: ya no es once, es time. Compara este par, con el mismo verbo y el mismo peso de por medio:
- Has so much weight never been carried at once? · «¿No se ha llevado nunca tanto peso de una vez?»
- He took the stairs two at a time. · «Él cogió las escaleras de dos en dos»
La primera es todo el peso en un solo viaje. La segunda es escalón a escalón, pero de dos en dos. At a time es el que reparte, y por eso es también el que usarías para «de uno en uno» o «de tres en tres», con solo cambiar el número de delante.
El mismo punto exacto: at the same time
Y entra la tercera pieza cuando lo que quieres marcar es ese punto exacto que coincide: dos personas hablando juntas en el mismo instante, o tú mismo saliendo de casa siempre a la misma hora, día tras día.
- They are speaking at the same time. · «Están hablando al mismo tiempo»
- I always leave home at the same time. · «Siempre salgo de casa a la misma hora.»
- Let's all blow at the same time. · «Soplemos todos a la vez.»
- I can't care for both at the same time. · «No puedo cuidar de los dos a la vez.»
Fíjate en la tercera y la cuarta: «a la vez» reaparece aquí, con varios sujetos, y sigue siendo at the same time. Es tu español el que usa una sola palabra para ideas que el inglés separa; la pregunta que las distingue es si hay uno o varios haciéndolo todo junto, o si lo que se repite es la propia hora del reloj. Con esa pregunta resuelta, y estas frases dichas o pensadas unas cuantas veces, no vuelves a dudar. El resto de expresiones que van pegadas a un número y no se montan pieza a pieza está ordenado, con sus frases, en esta muestra de Frasly.