«Necesita un poco de tiempo» y «poco tiempo le queda» usan la misma palabra, poco, y dicen casi lo contrario. Con el «un» delante, poco es algo: una cantidad pequeña, pero real. Sin el «un», poco se acerca mucho a nada. El inglés marca esa diferencia quitando también su propio artículo, el a de a little y a few, exactamente en el mismo sitio donde el español quita su «un».
Un poco: algo, aunque sea pequeño
Con el «un» puesto, la cosa existe. Puede ser poca, pero está ahí: She just needs a little time to think. · «Sólo necesita un poco de tiempo para pensar». Ese a little, con sus formas hermanas a bit y a bit of, ya lo tienes explicado en el curso, junto con el criterio para elegir entre las tres. Aquí interesa lo que pasa cuando el «un» se cae y la frase cambia de sentido.
Poco, sin un: casi ninguno
Quita el «un» y la frase cambia de bando. Ya no dice que algo existe en cantidad pequeña: dice que casi no existe. Ese giro se marca en inglés quitando también el a, y dejando little o few desnudos:
- Little is known about the author’s childhood. · «Poco se sabe sobre la infancia del autor.»
- There is little hope of success. · «Hay pocas esperanzas de éxito.»
- My grandmother hears very little. · «Mi abuela oye muy poco.»
- You can put all that in very few words: we can do it. · «Puedes poner todo eso en muy pocas palabras: nosotros podemos hacerlo»
- The town has changed little in recent years. · «La ciudad ha cambiado poco en los últimos años.»
- The children have inadequate medical care and little formal education. · «Los niños tienen una atención médica inadecuada y poca educación formal.»
- This kind of plant can manage with very little water. · «Este tipo de planta puede funcionar con muy poca agua.»
- It matters little whether you like it or not. · «Importa poco, te guste o no.»
- Little did I know what was waiting for me. · «Poco sabía yo lo que me esperaba.»
- Never have I expected so little from myself. · «Nunca he esperado tan poco de mí mismo.»
- Never have I given so much for so little. · «Nunca he dado tanto por tan poco.»
- It is said that he bought the land for little money. · «Se dice que compró el terreno por poco dinero.»
- He borrowed little for what he needed. · «Poco pidió prestado para lo que necesitaba.»
- He brought little for what he promised. · «Poco trajo para lo que prometió.»
La regla cabe en una frase: si en tu español hay un «un» delante de poco, el inglés también lleva su a. Si no lo hay, tampoco. No hace falta memorizar por separado cuándo toca little y cuándo toca few: eso lo decide, como siempre, si lo que sigue se puede contar o no, igual que decide entre mucho y muchos en español. Lo que decide el sentido entero de la frase, algo frente a casi nada, es solo esa letra suelta que se cae o se queda.
Es fácil no darse cuenta de este giro porque en español tampoco se nota mucho: «sé poco de esto» y «sé un poco de esto» se pronuncian casi igual y se leen sin pararse a pensar. Pero en inglés la frontera es tajante, no hay término medio entre little y a little, y confundirlos cambia lo que estás diciendo de verdad: una cosa es admitir que casi no sabes nada, y otra muy distinta es decir que sabes algo, aunque sea poco.
Los matices entre few y a few cuando las dos son gramaticalmente posibles, y expresiones fijas como little by little, quedan para el curso. Empieza por la prueba de nivel, dos minutos y sabes dónde estás.