«La mayoría de los estudiantes.» Cuatro palabras. El alumno las cuenta y quiere sacar cuatro en inglés, así que dice the majority of the students. No está mal escrito. Es correcto, se entiende, y no lo dice nadie en una conversación. Suena a acta de reunión.
En inglés corriente son dos palabras:
- Most students carry backpacks to school. · «La mayoría de los estudiantes llevan mochilas a la escuela.»
Most students. Se ha caído el «la», se ha caído el «de» y se ha caído el «los». Queda el bloque limpio.
Most y detrás la palabra, sin nada en medio
Cuando hablas de la gente en general, de los estudiantes en general, de los padres en general, no hay más que hacer.
- Most people are willing to give to charity. · «La mayoría de la gente está dispuesta a donar a organizaciones benéficas.»
- Most employees expect a pay raise once a year. · «La mayoría de los empleados esperan un aumento de sueldo una vez al año.»
- Most parents don’t know what their kids are watching on TV. · «La mayoría de los padres no saben lo que sus hijos están viendo en la televisión.»
- Most men here wear ties every day. · «La mayoría de los hombres aquí usan corbatas todos los días.»
- Most modern art doesn't say much to me. · «La mayoría del arte moderno no me dice mucho.»
- This custom is followed in most households. · «Esta costumbre se sigue en la mayoría de los hogares.»
Fíjate en la del arte moderno. En español dice «del arte moderno», con «del», y en inglés no hay nada: most modern art. Da igual que el nombre sea contable o no lo sea, da igual que vaya en plural o en singular. Si hablas del conjunto en general, most se pega directamente.
El of vuelve cuando detrás hay un dueño
Ahora la otra mitad, que es la que de verdad separa a quien lo dice bien de quien lo dice de oído. El of reaparece, y es obligatorio, en cuanto la palabra de detrás ya viene señalada: con the, con my, con his, con un nombre propio.
- Most of my money goes on food. · «La mayor parte de mi dinero va a la comida»
- The company has had to lay off most of the staff. · «La empresa ha tenido que despedir a la mayoría del personal.»
- He spent most of his time in the mountains. · «Pasaba la mayor parte del tiempo en las montañas»
- I pay most of my bills on the first of each month. · «Pago la mayoría de mis cuentas el primer día de cada mes.»
- Our cat spends most of his time sleeping. · «Nuestro gato pasa la mayor parte del tiempo durmiendo.»
- I couldn’t hear what they were saying most of the time. · «No podía oír lo que decían la mayor parte del tiempo.»
Y ahí está el criterio, que es el mismo de siempre y no tiene nada de gramatical: indeterminado frente a determinado. Most students son los estudiantes en general, cualquiera, todos los del mundo. Most of the students son los de esta clase, los que tú y yo tenemos delante. El of no está por capricho: está porque hay un grupo concreto del que estás sacando una parte.
Dilo con tus cosas y lo verás solo. «La mayoría del dinero» sería most money, el dinero del mundo. «La mayoría de mi dinero» es most of my money, el que hay en mi cuenta.
«La mayor parte» es exactamente lo mismo
Un regalo de esta estructura: el español gasta dos expresiones donde el inglés gasta una. «La mayoría de» y «la mayor parte de» son las dos most. Vuelve a mirar la lista de arriba y verás que están mezcladas sin que cambie nada en inglés. Una preocupación menos.
Lo que viene detrás de esto
La duda con la que has entrado está resuelta: most people a secas, y most of cuando detrás hay un the o un posesivo. Pero most no está solo en ese juego. All, some, none, half y both hacen exactamente lo mismo con el of, cada uno con su detalle, y eso es un cuadro pequeño que se aprende de una sentada y luego vale para media conversación. Y hay otro most, el de the most expensive, que es el superlativo y no tiene nada que ver con este aunque se escriba igual.
Los dos están en el curso, en su orden, con las frases delante en español para que salgan de tu boca y no de tu cabeza. Y si quieres saber por dónde empezar, la prueba de nivel son doce frases.