«A menos que» y «al menos» se apoyan en la misma palabra y se separan por un artículo y un «que». En inglés no se parecen en nada: unless por un lado, at least por otro. Y las dos se tuercen por el mismo sitio, porque el alumno ve «menos», tira de less y se queda a medio camino en las dos.
Unless ya lleva el no puesto
Unless es «a menos que», y también «si no». Esa negación va dentro de la palabra, no la pones tú. Por eso el verbo que viene detrás va en afirmativa aunque en la frase española haya un «no» rondando.
- I will not go unless it stops raining. · «No iré a menos que deje de llover.»
- He will not help unless he gets something in return. · «No ayudará a menos que reciba algo a cambio.»
- Tom never cleans his room unless I tell him to. · «Tom nunca limpia su habitación a menos que yo se lo diga.»
- Unless you stop fighting, I'll call the police. · «A menos que dejen de pelear, llamaré a la policía.»
En las tres primeras, la negación está en la principal y en ningún otro sitio: I will not go, He will not help, never cleans. Detrás de unless todo va en positivo. Si le cuelas otro don't ahí dentro, la frase pasa a decir lo contrario de lo que querías.
La cuarta enseña otra cosa: unless puede abrir la frase igual que en español, con la coma en el mismo sitio.
Como unless también es «si no», casi siempre tienes la otra salida, la de if con el verbo en negativa.
- If you don't buy more peanuts, you will run out of them. · «Si no compras más cacahuetes, se te acabarán.»
Las dos construcciones dicen lo mismo. Lo único que cambia es dónde vive el no: dentro de la palabra con unless, encima del verbo con if.
El verbo que va detrás de unless
Mira los verbos españoles de los ejemplos de arriba: «deje», «reciba», «diga». Subjuntivo los tres. En inglés no hay nada de eso, van en presente simple: stops, gets, tell. Y en presente aunque la frase esté hablando del futuro, exactamente igual que con if. En I will not go unless it stops raining el futuro se lo queda la principal y detrás de unless aparece stops, a secas.
De esa frase de Tom hay un detalle más que merece la pena: unless I tell him to se corta en el to. El inglés no repite «que la limpie», deja el to solo y ahí termina. La primera vez suena raro, y es lo normal.
«Al menos» se cuela en mitad de la frase
Cuando at least acompaña a una cantidad se coloca donde tú lo pondrías, pegado a ella.
- I feed my dog meat at least once a week. · «Alimento a mi perro con carne al menos una vez a la semana.»
- She's grown at least an inch since the last time I saw her. · «Ha crecido al menos una pulgada desde la última vez que la vi.»
- In order to buy a ticket, you'll have to wait at least an hour. · «Para comprar un boleto, tendrá que esperar al menos una hora.»
- You should listen to him at least once. · «Deberías escucharle al menos una vez.»
El problema viene cuando el «al menos» no acompaña a una cantidad sino a la acción entera. El español lo suelta al principio y el inglés lo mete entre el auxiliar y el verbo.
- You should at least wear a tie. · «Al menos deberías usar una corbata.»
Y cuando lo que haces es consolarte, se coloca detrás del «pero», al principio de su trozo de frase.
- We didn't win, but at least we put up a good fight. · «No ganamos, pero al menos dimos una buena pelea.»
Si quieres apretar el mínimo, el inglés tiene su manera de subrayarlo.
- Allow at the very least two hours to reach Madrid. · «Permita por lo menos dos horas para llegar a Madrid.»
Dos automatismos, no dos reglas
Estas dos no se estudian, se cogen de decirlas muchas veces. Que cuando en español te salga «a menos que», la boca arranque por unless y siga en afirmativa. Que cuando te salga «al menos», at least se coloque solo, delante de la cantidad o delante del verbo. Si no tienes claro por dónde andas ni por dónde te conviene empezar a trabajarlo, haz la prueba de nivel y sabrás desde qué punto atacar.