De todos los «después» que corrijo, el que más se atasca es el que va solo. El alumno tiene la frase montada en español, «te lo cuento después», y planta un after al final. Ahí se queda colgando, sin agarrarse a nada.
La culpa la tiene el español, que hace dos trabajos distintos con la misma palabra. «Después del trabajo» lleva algo detrás. «Lo hago después» no lleva nada. En inglés esos dos trabajos los reparten palabras diferentes. After pide complemento siempre. Si no tienes nada que ponerle detrás, after no es tu palabra.
El «de» ya va dentro de after
After no es «después». Es «después de». El «de» viene puesto de fábrica, y por eso detrás tiene que aparecer algo.
- I met John after work. · «Conocí a John después del trabajo.»
- He takes care of his brother after school. · «Cuida a su hermano después de la escuela.»
- Take this medicine after meals. · «Toma este medicamento después de las comidas.»
Fíjate en un detalle de esos tres. «Del trabajo», «de la escuela», «de las comidas»: el artículo español desaparece. After work, after school, after meals. Pasa con las palabras de rutina, las que nombran una parte del día más que una cosa concreta: work, school, class, lunch, dinner. Cuando el nombre sí es una cosa concreta, el artículo se queda donde estaba.
- The sky cleared after the rain. · «El cielo se despejó después de la lluvia.»
- The meeting resumed after a short break. · «La reunión se reanudó tras una breve pausa.»
Ese «tras» del segundo ejemplo es el mismo «después de» de siempre, solo que en español culto. No cambia nada en inglés.
Si detrás va un verbo, acaba en -ing
Esto lo repito en clase cada vez que sale una preposición, y sale continuamente: el verbo que va detrás de una preposición inglesa se pone en gerundio. After es una preposición. Así que «después de ir», «después de tocar», «después de ser» salen en -ing.
- She changed after going to the gym. · «Se cambió después de ir al gimnasio.»
- Wash your hands after handling an animal. · «Lávese las manos después de tocar a un animal»
- After being fired he started a business. · «Después de ser despedido comenzó un negocio»
El orden es el mismo que en español, palabra por palabra, y al verbo solo le haces ese retoque: el infinitivo pasa a -ing. En el tercero aparece además un he que el español no dice, y eso no tiene nada que ver con after: el inglés exige sujeto en todas sus frases y el español se lo ahorra. Lo del gerundio, en cambio, sale caro si se te olvida, porque no falla solo con after: falla con todas las preposiciones a la vez.
Si detrás va una frase entera, todo normal
En cuanto pones un sujeto detrás de after, se acabó el gerundio. Frase corriente y moliente.
- What do you want to do after you leave school? · «¿Qué quieres hacer después de que dejes la escuela?»
- Let's start after he comes home. · «Empecemos después de que él venga a casa.»
- Burn this letter after you finish reading it. · «Quema esta carta después de que termines de leerla.»
Dos cosas que se caen aquí. La primera: el subjuntivo español, «dejes», «venga», «termines», sale en presente simple, y no hay que meterle ningún will. La segunda es más agradecida, porque no hay que aprender nada.
- I'll miss you after you've gone. · «Te echaré de menos después de que te hayas ido.»
«Te hayas ido» es haber más participio, y haber más participio es idéntico en los dos idiomas siempre. Lo dices en español, lo montas igual en inglés, y ya está.
Cuando detrás no hay nada
Llegamos al punto donde after se cae. Tu «después» no lleva nada detrás, y tienes cuatro repuestos.
- later · «más tarde», «luego», dentro de un rato
- then · «luego», lo siguiente de una secuencia de acciones
- next · «después», lo que viene a continuación en el relato
- afterwards · «después», justo después de eso que acabas de contar
Y así suenan en frase de verdad:
- Don't stop studying. You'll regret it later. · «No dejes de estudiar. Te arrepentirás después.»
- See you later! · «¡Nos vemos luego!»
- Then it turned cold and started to rain. · «Luego refrescó y empezó a llover.»
- I'd rather not say what happened next. · «Preferiría no decir lo que pasó después.»
- I didn't remember his name until afterward. · «No recordé su nombre hasta después.»
Afterwards en Reino Unido, afterward sin la ese en Estados Unidos. Misma palabra, elige la que quieras. Es la que mejor traduce el «después» suelto de toda la vida, y es la que menos usan mis alumnos, porque nadie se la ha puesto delante nunca. Con later se apañan y ahí se quedan.
Sobre el after solo al final de una frase: existe, lo oirás alguna vez hablando, y no es incorrecto. Pero suena raro y se usa poco. No montes ahí tu «después».
«Tres horas después» no es «after three hours»
Este es el que más gracia me hace, porque el español te da la respuesta y nadie la mira. El «después» cambia de palabra inglesa según de qué lado de la cantidad lo hayas puesto.
Si va delante, es after:
- The reply came after three days. · «La respuesta vino después de tres días.»
- He came back after a week. · «Volvió después de una semana.»
Si va detrás, es later:
- He came home three hours later. · «Llegó a casa tres horas después.»
- I returned to Paris 10 years later. · «Volví a París 10 años después.»
«Después de tres días» y «tres días después» significan casi lo mismo en español y por eso los mezclamos sin darnos cuenta. En inglés cada palabra tiene su sitio: after delante de la cantidad, later detrás. Y si sueltas «three days after» y ahí lo dejas, ese after se te queda otra vez pidiendo complemento, que es lo de siempre. Pero no hay nada que adivinar: piensas la frase en español, miras de qué lado te cayó el «después» y ya sabes cuál de las dos va.
Mira qué hay detrás antes de abrir la boca
Todo el criterio cabe en una pregunta que se contesta sin pensar. ¿Hay algo detrás del «después»? Si lo hay, after, y detrás va el sustantivo pelado, el verbo en -ing o la frase entera. Si no hay nada, afterwards, later, then o next.
Ahora coge diez frases tuyas, de las que dirías tú en un día normal, y ponles «después» dentro. La mitad te van a pedir complemento y la otra mitad no. Dilas o piénsalas las diez, seguidas, hasta que te salga la palabra sin pararte a elegirla. Tienes frases hechas para eso en la muestra de gramática, y si quieres saber por qué punto entrar, la prueba de nivel te lo dice en unos minutos.