«Devuélvemelo para mañana.» El alumno lo pasa a inglés y le sale for tomorrow. Se entiende perfectamente: «para» y for se parecen hasta en las letras. El problema es que for tomorrow no dice lo que él cree que dice. No pone fecha tope. No pone nada.
El «para» de los plazos, el de la fecha límite, es by. Estas tres están en mi base tal cual:
- Please return the book by tomorrow. · «Por favor, devuelva el libro para mañana.»
- I expect to be paid for this work by tomorrow. · «Espero que me paguen por este trabajo para mañana.»
- She figures to finish by noon. · «Piensa terminar para el mediodía.»
By marca la raya, no el rato
By tomorrow quiere decir: no más tarde de mañana. Puede ser esta tarde, puede ser esta noche, puede ser mañana a las ocho. Lo que no puede es pasar de ahí. By no te dice cuándo lo haces. Te dice hasta dónde puedes estirarlo.
Por eso vale igual con días, con horas y con fechas. Y por eso el español se lo salta muchas veces sin avisar: hay frases donde ni siquiera aparece la palabra «para», y en inglés el by sigue estando.
- You are expected to return all books by Monday. · «Se espera que devuelvas todos los libros el lunes.»
- I owe Mary some money and must pay her back by next Monday. · «Le debo a Mary algo de dinero y debo devolverle el dinero el próximo lunes.»
- You may go on condition that you return by five. · «Puedes irte con la condición de que regreses antes de las cinco.»
Ahí lo tienes: «el lunes», «antes de las cinco». Distinto español, mismo by, porque debajo hay lo mismo, un tope. Y una que a mí me encanta para clase:
- When will the doctors know by? · «¿Para cuándo lo sabrán los médicos?»
El by se ha ido al final de la pregunta y ahí se queda, solo, sin nada detrás. Al oído español le suena a frase cortada. Es lo más normal del mundo en inglés.
El «ya» que se dice con by
Y aquí viene lo que casi nadie relaciona. Ese mismo by es el «ya» de «ya debería estar aquí». No already, no yet. Es by now, que palabra por palabra es «para ahora».
- Mac should be here by now. What's keeping him? · «Mac ya debería estar aquí. ¿Qué le está reteniendo?»
- The program should have started by now. · «El programa ya debería haber empezado.»
- You ought to know by now that she is always late. · «Ya deberías saber que siempre llega tarde.»
- I expect they're there by now. · «Espero que ya estarán allí.»
Es el mismo mecanismo de siempre. El plazo era «ahora» y el plazo ya se ha cumplido. Por eso by now se lleva tan bien con should: es el «ya» del que esperaba algo que no acaba de llegar.
Para cuando vuelvas
Y el tercero. «Para cuando» se dice by the time, tres palabras pegadas que no se separan nunca.
- By the time you come back, I'll be gone. · «Para cuando vuelvas, me habré ido.»
- By the time you land at Narita, it will be dark. · «Para cuando aterrices en Narita, será de noche.»
- By the time we reached home, the sun had completely set. · «Para cuando llegamos a casa, el sol se había puesto completamente.»
Fíjate en lo que hacen esas frases con el verbo. «Para cuando vuelvas» no lleva futuro en inglés, lleva presente: you come back. Y la otra mitad de la frase sí lo lleva. En la tercera pasa lo mismo trasladado al pasado. Eso ya no es by, eso es el reparto de tiempos que se monta alrededor de by, y da para su propia clase entera.
Lo que se queda a un paso
La duda de hoy la tienes resuelta: «para mañana» es by tomorrow y no vas a decir for tomorrow nunca más. Pero by no acaba aquí. Tiene otra vida entera como medio, la de by bus y by car. Y tiene un vecino peligroso, until, que es el «hasta» y no el «para». «Trabaja hasta las cinco» y «acábalo para las cinco» no son la misma frase ni de lejos, y ahí es donde se cae medio mundo. Esos pares enfrentados están ordenados en el curso, uno detrás de otro, con la frase española delante para que la digas tú.
Porque leer esto te quita la duda. Lo que hace que no vuelva es decir o pensar la frase entera, partiendo del español, muchas veces, hasta que la pausa desaparece. Puedes empezar aquí: una muestra de cómo trabajo la gramática.