En mi base hay dos frases con el mismo español y distinto inglés. Las pongo juntas porque explican esto mejor que cualquier regla:
- Can you make it on time? · «¿Puedes llegar a tiempo?»
- Will you be able to make it in time? · «¿Podrás llegar a tiempo?»
Español casi calcado. Inglés distinto. Y no es que dé igual cuál elijas: significan dos cosas que no son la misma.
On time es el reloj
On time es a la hora prevista. Puntual. Hay una hora fijada por alguien y tú la cumples, ni antes ni después.
- The trains left the station on time. · «Los trenes salieron de la estación a tiempo»
- Remind her to be on time. · «Recuérdele que sea puntual»
- We expect everybody to be on time. · «Esperamos que todos lleguen a tiempo»
- Do you always get to the office on time? · «¿Siempre llegas a la oficina a tiempo?»
- Tom is the only person who paid on time. · «Tom es la única persona que pagó a tiempo.»
- If you don’t pay on time, you could be given a fine of up to $1,000. · «Si no paga a tiempo, se le podría imponer una multa de hasta $1,000.»
- No matter what happens, John always shows up on time. · «Pase lo que pase, John siempre llega a tiempo.»
Mira la del recibo. «Pagar a tiempo» no quiere decir pagar con margen, quiere decir pagar antes de que se pase el plazo que te han puesto. Hay una fecha en un papel y tú la cumples. Eso es on time. Y por eso los trenes salen on time: porque hay un horario.
Truco para el momento de hablar: si detrás hay un horario, un plazo o una cita, es on.
In time es el margen
In time no mira el reloj, mira lo que viene después. Llegar con tiempo suficiente para hacer algo, alcanzar algo antes de que sea tarde. Ahí no hay hora prevista: hay una cosa que te la puedes perder.
- We made it just in time. · «Llegamos justo a tiempo»
- You've come just in time. · «Has venido justo a tiempo.»
- Let’s hope he got your message in time. · «Esperemos que haya recibido tu mensaje a tiempo.»
- We're counting on you to wake us up in time, so don't fall asleep. · «Contamos contigo para que nos despiertes a tiempo, así que no te duermas.»
- They're working hard to get the cable laid in time. · «Están trabajando duro para poner el cable a tiempo.»
- We weren't able to reach Tom in time. · «No pudimos llegar a Tom a tiempo.»
- No matter how fast you run, you won't be in time. · «No importa lo rápido que corras, no llegarás a tiempo.»
Fíjate en «justo a tiempo». Ese «justo» del español es la pista más limpia que hay: just in time, siempre. Cuando el español dice «justo a tiempo», el inglés dice in. Nadie dice just on time.
Y ahora vuelve arriba, a las dos frases del principio. Can you make it on time? es «¿puedes estar aquí a la hora?». Will you be able to make it in time? es «¿llegarás antes de que empiece, antes de que se acabe, antes de que pase?». La primera te pregunta por el reloj. La segunda te pregunta por lo que te vas a perder.
Y hay un tercer in time
Este te lo regalo porque cuando aparece descoloca a cualquiera:
- In time, I got to like her. · «Con el tiempo, ella me llegó a gustar.»
Ahí in time ya no es «a tiempo» sino «con el tiempo», «andando el tiempo». Se distingue solo por el sitio: cuando va al principio de la frase y suelto, sin nada detrás que alcanzar, es este. Es la misma idea de fondo, un plazo que va corriendo, pero mirada desde lejos.
Dos palabras que arrastran muchas más
Ya tienes resuelto lo que venías a resolver, y con una prueba en la mano: el «justo» te da in, el horario te da on. Lo que se queda fuera es el barrio entero. Con la palabra time el inglés monta un puñado de expresiones fijas más, cada una con su preposición y cada una con un significado distinto, y basta cambiar in por at o meter un artículo para que la frase diga otra cosa. Y por debajo de todo eso está el reparto general de at, in y on, que tiene un orden y no es cuestión de suerte.
Eso está montado en el curso en pares enfrentados, para decirlos, no para estudiarlos. Aquí puedes ver cómo trabajo las preposiciones: muestra de gramática.