Esta es de las que se arreglan en dos minutos y luego duran para siempre. El español dice «al final» para dos cosas que no tienen nada que ver, y el inglés las separa cambiando una sola palabra, la preposición.
- In the end, he didn’t buy that much. · «Al final, él no compró tanto.»
- I get paid at the end of the month. · «Me pagan a fin de mes.»
Misma palabra en medio, the end. Delante, in en una y at en la otra. Y son dos ideas distintas.
In the end es «después de todo»
In the end no señala un momento: cuenta cómo acabó la historia. Después de dar vueltas, después de discutir, después de dudar, al final pasó esto. Es «finalmente», «a fin de cuentas», «total, que».
- The police got him in the end. · «La policía lo atrapó al final.»
- We came to an agreement in the end. · «Llegamos a un acuerdo al final»
- Things worked out in the end. · «Al final todo salió bien.»
- In the end, the Germans were forced to withdraw. · «Al final, los alemanes fueron obligados a retirarse.»
- I think honesty will pay off in the end. · «Creo que la honestidad valdrá la pena al final.»
- In action movies the good guys usually win out in the end. · «En las películas de acción, los buenos suelen ganar al final.»
Fíjate en que ninguna de esas seis lleva un of detrás. In the end va solo, o al principio de la frase o al final, y no dice el final de qué. Porque el final de qué ya lo sabes: el de todo lo que se acaba de contar.
At the end es el borde de algo
At the end sí es un punto, el último punto de una cosa concreta. Y por eso casi siempre lleva un of pegado detrás diciendo de qué cosa hablas.
- We pay our bills at the end of the month. · «Pagamos nuestras cuentas a fin de mes.»
- I took my place at the end of the line. · «Tomé mi lugar al final de la fila.»
- We threw our hats in the air at the end of the ceremony. · «Tiramos nuestros sombreros al aire al final de la ceremonia.»
- At the end of the book, she ties together the separate plots of the story. · «Al final del libro, une las tramas sueltas de la historia.»
- Are you going to take a few days off at the end of July? · «¿Vas a tomarte unos días libres a finales de julio?»
Y ahí tienes la prueba que te sirve en mitad de una frase, sin pensar en gramática: si detrás puedes decir «de algo», es at the end of. Si no puedes, si lo que estás diciendo es «total, que», es in the end.
Pruébalo con las de arriba. «Al final de la fila», de la fila, hay un «de»: at. «Al final todo salió bien», ¿al final de qué?, de nada concreto: in. No falla.
«Por fin» no es ninguno de los dos
Y aquí el alumno se confía, porque «por fin» se parece mucho a «al final» y en inglés no comparte ni una letra con ellos.
- At last, we reached our destination. · «Por fin llegamos a nuestro destino.»
- She found the answer at last. · «Por fin encontró la respuesta.»
- At last, she hit on a good idea. · «Por fin, se le ocurrió una buena idea.»
- At last, you've hit the nail on the head! · «¡Por fin, has dado en el clavo!»
- The medicine at last began to take effect. · «El medicamento por fin empezó a hacer efecto»
At last lleva alivio dentro. No cuenta cómo acabó algo, celebra que por fin ocurrió después de tanto esperar. Es el «ya era hora». Y tiene un compañero más neutro, el que usas cuando no hay alivio ninguno:
- I finally understand what you're saying. · «Por fin entiendo lo que dices.»
- I finally got a good night's sleep last night. · «Por fin pude dormir bien anoche.»
La familia que se queda sin abrir
Ya tienes el reparto: in the end para «después de todo», at the end of para el borde de algo, at last para el alivio. Con eso sales del paso en cualquier conversación de hoy.
Lo que se queda fuera es la vuelta de tuerca. Hay dos maneras más de decir «al final» en inglés que no llevan la palabra end delante, sino detrás o en otra forma, y que son las que usa la gente cuando cuenta algo que salió distinto de lo previsto: «al final perdimos», «al final conseguimos que cambiara de opinión». Son otro terreno, el de los verbos, no el de las preposiciones, y tienen su propio sitio en el curso. Y luego está by the end, que se parece a estos dos y no es ninguno: ese es el del plazo.
Tres primos hermanos, entonces. Ordenados y con frases para decirlas o pensarlas están en el curso: aquí tienes el mapa.