El español mide tres distancias. «Este» es lo que tengo aquí, «ese» es lo que tienes tú, y «aquel» es lo que está allá, lejos de los dos. Tres palabras para tres sitios.
El inglés mide dos. This para lo de aquí y that para todo lo demás. Y el alumno se pasa el rato buscando la tercera palabra, que no existe.
Dos distancias, no tres
Lo de cerca es this y su plural these. Lo de lejos es that y su plural those. Y ahí dentro cabe tanto «ese» como «aquel».
- Can you take this package while I take that one? · «¿Puedes llevarte este paquete mientras yo llevo aquel?»
- Please choose between this one and that one. · «Por favor, elija entre este y aquel.»
- Choose between this and that. · «Elige entre esto y aquello.»
Fíjate en la primera: el mismo that que en otra frase traducirías por «ese» aquí sale como «aquel». No hay ningún misterio. Es que la palabra cubre las dos.
«Aquel» cae del lado de that
En plural pasa lo mismo. «Aquellos días» son those days, y «aquellos que» son those who.
- In those days, I made it a point to take a walk before breakfast. · «En aquellos días, me propuse dar un paseo antes del desayuno.»
- I remember those days. · «Recuerdo esos días.»
- Only those who risk going too far will know how far one can go. · «Sólo aquellos que se arriesgan a ir demasiado lejos sabrán hasta dónde se puede llegar.»
Ahí tienes «aquellos días» y «esos días» con la misma palabra inglesa. Cuando dudes entre «ese» y «aquel», deja de dudar: son el mismo.
El plural es obligatorio
Aquí viene el fallo que corrijo más de esta familia. En español decimos «esos zapatos» y también «eso», en neutro, sin marcar número. En inglés, si la cosa es plural, la palabra cambia. No es optativo y no hay forma de escaquearse.
- These dogs are big. · «Estos perros son grandes.»
- Those houses are big. · «Esas casas son grandes.»
- Those apples are big. · «Esas manzanas son grandes.»
- Where did you buy these shoes? · «¿Dónde compraste estos zapatos?»
- Whose shoes are those? · «¿De quién son esos zapatos?»
- Those are my books. · «Esos son mis libros.»
Y también funcionan solos, sin nombre detrás, como en those are my books. Ahí those vale por «esos» a secas.
These days va sin in
Esta merece párrafo propio porque sale todos los días y todo el mundo la dice mal. «En estos días», «hoy en día», «últimamente» se dice these days, y va desnudo, sin preposición delante. In these days no.
- How's the job going these days? · «¿Cómo va el trabajo estos días?»
- I never get time to read these days. · «Nunca tengo tiempo para leer en estos días.»
- It's hard to get good help these days. · «Es difícil conseguir buena ayuda hoy en día.»
- He's doing construction work these days. · «Está trabajando en la construcción estos días.»
Y compáralo con la de arriba, in those days, que sí lleva in porque habla del pasado. Uno es «en aquellos tiempos» y el otro es «ahora mismo, últimamente». La preposición te dice de cuál se trata.
This y that hacen más cosas
Con esto ya no vas a buscar la palabra de «aquel», ni vas a decir this shoes, ni in these days. Lo que dejo fuera es lo demás que hace esta pareja: that trabajando de «que» para meter una frase dentro de otra, que es otro asunto entero; this midiendo tiempo en lugar de distancia, como cuando dices «esta mañana»; y los one y ones que aparecen cuando el nombre se calla, esos this one y that one que ya has visto asomar arriba.
Prueba ahora: di o piensa «aquellos días» y «esos zapatos», seguidos, y fíjate en dónde te paras. Te paras en el plural, siempre. Eso se arregla repitiéndolo, no leyéndolo. Tienes cómo se trabaja en la muestra de gramática, y la familia completa de demostrativos está colocada por niveles en los cursos.