El inglés tiene dos palabras para «mucho», much y many, y otras dos para «cuánto», how much y how many. De ahí sale uno de los atascos más repetidos que corrijo. En clase lo oigo constantemente: how many donde tocaba how much.
Los libros lo resuelven con la teoría de los contables y los incontables. Llevo cuarenta años viéndola marear a los estudiantes y todavía no le he encontrado una sola utilidad. No la necesitas. La respuesta ya la llevas puesta, y la llevas desde que aprendiste a hablar.
«Mucho» va a much. «Muchos» va a many
Eso es todo. Singular en español, much. Plural en español, many. No hace falta averiguar si el azúcar se puede contar: tú nunca has dicho «mucho lápices» ni «muchos azúcar», y no lo has dicho porque hablas bien español, no porque te sepas una tabla.
- We don't buy much rice. · «No compramos mucho arroz.»
- Do the teachers buy much chocolate? · «¿Los profesores compran mucho chocolate?»
- I don't know much about singing. · «No sé mucho de canto.»
- I haven't brought much food today. · «No he traído mucha comida hoy.»
- Many students bought the book. · «Muchos estudiantes compraron el libro.»
- I remember many things. · «Recuerdo muchas cosas.»
- I've known Peter for many years. · «Conozco a Peter desde hace muchos años.»
Mira las tres últimas: «muchos», «muchas», «muchos». Plural las tres, many las tres. Y arriba, «mucho arroz» puede ser un camión entero de arroz y aun así se dice «mucho», en singular. Lo que decide es la palabra española, no el tamaño del montón.
Con «cuánto» y «cuántos» funciona igual
Aquí es donde más se falla, y el mecanismo es exactamente el mismo. «Cuánto» y «cuánta» piden how much. «Cuántos» y «cuántas» piden how many.
- How much did you pay? · «¿Cuánto pagaste?»
- How much water can that bucket hold? · «¿Cuánta agua puede contener ese cubo?»
- How many oranges did you buy? · «¿Cuántas naranjas compraste?»
- How many books can I borrow? · «¿Cuántos libros puedo pedir prestados?»
- How many people does the stadium hold? · «¿Cuántas personas tiene el estadio?»
Fíjate en la última. Si piensas en «la gente» te vas al singular y te sale mal. Pero la frase española que tienes delante dice «cuántas personas», en plural, y por eso va how many. Di la frase entera en español y escucha la terminación. Está ahí.
Demasiado y demasiados hacen lo mismo
La pareja se repite con «demasiado»: too much para el singular, too many para el plural.
- Children watch too much TV. · «Los niños ven demasiada televisión»
- Peter has missed work way too many times. · «Peter ha faltado al trabajo demasiadas veces.»
Y si no quieres elegir, no elijas
En afirmativa tienes una salida que sirve para los dos lados: a lot of. Da igual el singular y da igual el plural.
- I know a lot of people. · «Conozco a mucha gente.»
- Jane makes a lot of money. · «Jane gana mucho dinero.»
- She's bought a lot of things today. · «Ella ha comprado muchas cosas hoy.»
«Mucha gente», «mucho dinero», «muchas cosas», y la misma expresión inglesa para las tres.
La prueba la tienes en tu propio español
Antes de decirlo en inglés, di la frase en español y escucha la última letra: «mucho» o «muchos», «cuánto» o «cuántos». Esa letra ya ha elegido por ti. El español no es el obstáculo aquí, es el dato. Lo que queda es repetirlo hasta que salga sin pararte a montarlo, y eso se hace y con frases, no con reglas: aquí tienes una muestra de gramática para empezar hoy mismo.