Hay un sitio donde el inglés y el español encajan tan bien que el alumno no se lo cree y lo estropea. «No sabía qué hacer». Palabra por palabra: I didn't know what to do. «Qué» es what, «hacer» es to do. Ya está.
Pero como parece demasiado fácil, el alumno mete un sujeto que no hay, o conjuga el verbo, y le sale I didn't know what I do. Vamos a dejar esto cerrado, porque es de las pocas cosas que se aprenden de una vez y para siempre.
Dos piezas, ni una más
La palabra interrogativa, y detrás el verbo en infinitivo con su to. Sin sujeto y sin conjugar nada.
- John didn't know what to buy. · «John no sabía qué comprar.»
- I didn’t know what to do. · «No sabía qué hacer.»
- Tell me what to do. · «Dime qué hacer»
- John has no idea what to do. · «John no tiene idea de qué hacer.»
- I know what to expect. · «Sé qué esperar.»
- Give me a minute to think what to do. · «Dame un minuto para pensar qué hacer.»
Fíjate en que quien manda es el verbo de delante: know, tell, think. Ese es el que lleva el tiempo y la persona. El de detrás se queda quieto en infinitivo, pase lo que pase.
Sirve con cualquier interrogativo
No es cosa de what. Vale con todos, igual que en español vale con todos.
- Peter can't decide where to go. · «Peter no puede decidir adónde ir.»
- Do they know where to go? · «¿Saben adónde ir?»
- I don't know where to start. · «No sé por dónde empezar»
- Tell me when to start. · «Dime cuándo empezar.»
- I've told Tom where to meet us. · «Le he dicho a Tom dónde encontrarnos.»
- I can't decide whether to sell my old car or keep it for another year. · «No puedo decidir si vender mi coche viejo o quedarme con él un año más.»
Ahí tienes «adónde ir», «por dónde empezar», «cuándo empezar», «si vender». Todos montados igual.
El acento del español te avisa
El truco de sentido común lo pone tu propio idioma, por escrito. Si el «qué», el «dónde» o el «cuándo» llevan tilde, tienes delante un interrogativo. No necesitas ninguna regla inglesa para saberlo: te lo dice la tilde.
Ahora bien, con la tilde sola no basta, y aquí es donde se cae la gente. Después de mirar la tilde, mira si detrás hay alguien que haga la acción. Si no hay nadie, va el infinitivo con to y no toques nada más. Si hay alguien, la frase se monta de otra manera, y a eso llego enseguida.
Sé nadar: el how to que en español no se oye
Antes, una diferencia que hay que ver una vez. En español decimos «sé nadar», «sabe cocinar», «mi hijo sabe ir en bicicleta». No decimos «sé cómo nadar». El inglés, en cambio, pone siempre el how.
- I know how to ski. · «Sé esquiar.»
- She doesn't know how to read. · «Ella no sabe leer.»
- They don't know how to ride a horse. · «No saben montar a caballo.»
- My son knows how to ride a bike. · «Mi hijo sabe ir en bicicleta.»
- He said he knew how to swim well. · «Dijo que sabía nadar bien.»
- Do you know how to make an omelette? · «¿Sabes hacer una tortilla?»
Regla de andar por casa: cuando en español «saber» va seguido de un verbo y significa «ser capaz de», en inglés metes how. Y el resto sigue igual, infinitivo con to. Aquí la tilde no te sirve, porque tu «cómo» ni siquiera aparece: te sirve la otra mitad de la regla, que no hay nadie detrás haciendo nada.
En cuanto asoma un sujeto, cambia el montaje
Esta es la condición que manda. Lo de arriba solo aguanta mientras no haya nadie que haga la acción.
«No sabía qué hacer» no tiene sujeto detrás del «qué»: what to do, infinitivo. Pero «no sabía qué quería él» sí lo tiene. Hay alguien, «él», y hay una acción suya, «quería». Ahí el infinitivo se cae y el verbo se conjuga. Y lo mismo pasa con esta:
- Do you remember where he lives? · «¿Recuerdas dónde vive?»
Where he lives, y no where does he live. Ahí dentro hay un sujeto, un verbo conjugado y el orden de una frase corriente, no el de una pregunta, aunque la frase entera sea una pregunta.
Y todavía queda la pregunta indirecta
Eso que acabas de ver tiene nombre y tiene capítulo propio: la pregunta indirecta. Es donde se caen casi todos, porque hay que decidir qué pasa con el tiempo verbal cuando la frase de delante va en pasado, y qué se hace cuando la pregunta no lleva interrogativo ninguno. Va aparte, con su sitio y su práctica.
Lo de hoy lo tienes resuelto: piensa la frase en español, mira si el interrogativo lleva tilde y si detrás no hay nadie que actúe, y suéltala. Lo que hace que salga sin pausa no es entenderlo, es decirlo muchas veces. Tienes una muestra de gramática para verlo funcionando, y la estructura completa de la frase inglesa está ordenada en los cursos.