En español el plural es una ese. Niño, niños. Diente, dientes. Así que el alumno hace lo lógico, que es aplicar su regla al inglés, y le salen childrens, foots, tooths. No es un despiste: es coherencia.
Lo que pasa es que un puñado de palabras inglesas, las más viejas y las que más se usan, hacen el plural cambiando por dentro en lugar de añadir nada al final. Son pocas y salen todos los días, así que se resuelven de una vez.
Los cinco que salen todos los días
Hombre y mujer, niño, pie y diente. Man hace men, woman hace women, child hace children, foot hace feet, tooth hace teeth. Ya está el plural hecho. Ponerles encima una ese es como decir «los niñoses»: el plural ya estaba puesto y tú le pones otro.
- Children need a lot of sleep. · «Los niños necesitan dormir mucho.»
- All the children fell asleep before it got dark. · «Todos los niños se durmieron antes de que oscureciera.»
- I saw two men go into the building. · «Vi a dos hombres entrar en el edificio.»
- I don't know how women think. · «No sé cómo piensan las mujeres.»
- Does it take her long to brush her teeth? · «¿Tarda ella mucho tiempo en cepillarse los dientes?»
- He got a broken jaw and lost some teeth. · «Se rompió la mandíbula y perdió algunos dientes.»
- Take your feet off the seats. · «Quita los pies de los asientos.»
- These shoes don't fit my feet. · «Estos zapatos no me quedan bien en los pies.»
Un aviso sobre women: se escribe con o en la primera sílaba, igual que el singular, pero no suena igual. Lo que cambia al oído es esa primera sílaba, no la última. Eso conviene decirlo o pensarlo desde el principio, porque si lo aprendes leyendo se te queda mal.
Si ya es plural, el verbo va en plural
Esto es lo que se le escapa al alumno incluso cuando ya sabe la palabra. Como children no acaba en ese, no le suena a plural y le pone el verbo en singular. Y no.
- Children watch too much TV. · «Los niños ven demasiada televisión»
- Are the children watching TV now? · «¿Los niños están viendo la tele ahora?»
- We are men. · «Somos hombres.»
- All men are equal. · «Todos los hombres son iguales.»
- Wolves are wild animals. · «Los lobos son animales salvajes.»
Children watch, sin ese en el verbo. Esa ese del verbo solo sale cuando delante hay uno solo, y aquí hay varios. Cuenta cuántos son y decide con eso, no con la pinta que tiene la palabra.
La efe que se convierte en uve
Y luego está el otro grupo, el que sí lleva ese pero cambia la consonante de antes. La efe se vuelve uve: leaf hace leaves, life hace lives, thief hace thieves, wife hace wives, knife hace knives, shelf hace shelves, wolf hace wolves.
- The leaves on trees change colour in the autumn. · «Las hojas de los árboles cambian de color en otoño.»
- The garden was covered with fallen leaves. · «El jardín estaba cubierto de hojas caídas.»
- The police caught the thieves red-handed. · «La policía atrapó a los ladrones con las manos en la masa.»
- We use chopsticks in place of knives and forks. · «Usamos palillos en lugar de cuchillos y tenedores.»
- The husbands and wives were placed in separate groups. · «Los maridos y las esposas se colocaron en grupos separados.»
- The books on those shelves are out of order. · «Los libros en esos estantes están fuera de orden.»
No hace falta que te aprendas ninguna lista. Son siete u ocho palabras corrientes y las vas a decir en frases enteras, no sueltas.
Lives tiene dos oficios
Mira estas dos y no te asustes:
- Doctors save lives. · «Los médicos salvan vidas.»
- Luca lives on the second floor. · «Luca vive en el segundo piso.»
La misma palabra escrita. En la primera es el plural de life; en la segunda es el verbo live con la ese de tercera persona. Ni siquiera suenan igual. Y no hay confusión posible, porque el sitio de la frase te lo dice: detrás de doctors hace falta un verbo, y detrás de save hace falta una cosa. El sentido común resuelve esto sin ninguna regla.
Los que no cambian nada
Con lo de arriba ya no vas a decir childrens nunca más. Lo que no he tocado aquí es el resto del cuadro: los que se saltan también la ese y cambian por dentro, como mouse y goose; los que tienen el mismo plural que el singular y no se mueven ni una letra; y las palabras que en inglés ya son plurales de nacimiento aunque en español las digamos en singular, empezando por people y police. Cada grupo tiene su sitio.
Estos plurales no se fijan mirándolos en una tabla. Se fijan diciendo o pensando «los niños ven demasiada televisión» hasta que la frase entera salga sola. Puedes ver cómo se practica en la muestra de gramática, y el cuadro completo está repartido por niveles en los cursos.