«La policía está buscando al ladrón». Sujeto singular, verbo singular. Y el alumno traduce lo que ve: the police is looking for the thief. Perfecto en español, imposible en inglés.
Porque en inglés police no es «la policía» como institución en singular. Son los policías. Varios. Y lo mismo pasa con people, que no es «la gente» sino las personas.
El verbo va con ellos
Si son varios, el verbo va en plural. Are, no is. Were, no was.
- The police are looking for the thief. · «La policía está buscando al ladrón.»
- The police are keeping her under house arrest. · «La policía la mantiene bajo arresto domiciliario»
- The police are on the point of solving the case. · «La policía está a punto de resolver el caso.»
- Police are holding two men in connection with the robbery. · «La policía está reteniendo a dos hombres en relación con el robo.»
- Young people are usually full of hope. · «Los jóvenes suelen estar llenos de esperanza»
- Most people are willing to give to charity. · «La mayoría de la gente está dispuesta a donar a organizaciones benéficas.»
- People were coming and going all day. · «La gente iba y venía todo el día»
Mira el español de esas frases: «está», «suelen», «iba». Da igual lo que haga el tuyo. Cuando pases al inglés, cuenta cuántos son, no cómo suena en tu cabeza.
La ese que aquí no toca
Y esto arrastra lo otro. Como el alumno piensa «la gente» en singular, le pone al verbo la ese de tercera persona, o usa doesn't. Y no: son varios, así que va don't.
- People don't buy cars at the cinema. · «La gente no compra coches en el cine.»
- People don't buy meat at the baker's. · «La gente no compra carne en la panadería.»
- The police don't need more information. · «La policía no necesita más información.»
- People say it’s impossible and I agree. · «La gente dice que es imposible y yo estoy de acuerdo.»
- Police say that the killer may strike again. · «La policía dice que el asesino puede atacar de nuevo.»
People say, sin ese. Police say, sin ese. Esa ese es de he, she, it, y aquí no hay ninguno de los tres por mucho que tu «la gente» lleve artículo en singular.
Sin the cuando hablas en general
Segunda parte, y esta también cae. En español el artículo va siempre: «la gente dice», «la policía busca». En inglés, cuando hablas de la gente en general, o de la policía como fuente de una noticia, el the desaparece.
- People need to take control of their own lives. · «La gente necesita tomar el control de sus propias vidas.»
- People expect lawyers to look this way. · «La gente espera que los abogados se vean así.»
- People are fighting to stop the destruction of the rain forests. · «La gente está luchando para detener la destrucción de las selvas tropicales.»
- Police say money and jewellery were taken in the raid. · «La policía dice que el dinero y las joyas fueron robados en el atraco.»
Y sí lleva the cuando hablas de unos policías concretos, los que están en este caso, los que buscan a este ladrón. Es la diferencia de siempre entre lo determinado y lo indeterminado, y en inglés se ve porque el artículo está o no está.
Person es una, people son todas
Para cerrar el asunto: person es una persona, y su plural normal es people. Por eso puedes contarlas.
- About 10 people are waiting. · «Alrededor de 10 personas están esperando.»
- Three people are still missing. · «Tres personas siguen desaparecidas.»
- Only fifty people came. · «Sólo vinieron cincuenta personas.»
- About a hundred people are coming to the wedding. · «Unas cien personas vienen a la boda.»
Ahí ya no hay ninguna duda de que es plural, porque hay un número delante. Pues es exactamente la misma palabra cuando dices «la gente». Lo único que cambia es que no has contado.
Los otros colectivos
Con people y police tienes resueltas las dos que más salen. Pero hay más grupos que se comportan a su manera y que no he tocado aquí: los nombres de equipos, familias y gobiernos, que a veces van con uno y a veces con otro; palabras como news, que parece plural por la ese y no lo es; y cómo se dice un policía solo, que no es a police. Cada uno tiene su sitio.
Esta te la juegas en la primera frase que digas, así que hazla ahora: «la policía está buscando al ladrón», con are. Y otra vez. Y otra. Ahí es donde deja de fallar. Puedes ver cómo lo practico en la muestra de gramática, y el resto de los colectivos está ordenado en los cursos.