«Yo trabajaba» y «yo trabajé» no son lo mismo, y en español eliges entre las dos sin pensarlo. Luego vas a decirlo en inglés, buscas las dos formas y solo encuentras una: worked. De ahí sale el atasco.
Las mismas lágrimas, dos pasados, un solo ran
Tengo estas dos frases en mi base, con la misma imagen y el pasado cambiado:
- Las lágrimas corrían por mis mejillas. · Tears ran down my cheeks.
- Las lágrimas corrieron por mi cara. · Tears ran down my face.
«Corrían» y «corrieron». En español son dos tiempos distintos y tú notas la diferencia perfectamente. En inglés, ran y ran. Y no es cosa de ese verbo:
- Llevaba la caja bajo el brazo. · She carried the box under her arm.
- Llevó la caja arriba. · He carried the box upstairs.
- Llevaba una vida muy tranquila en el campo. · He led a very peaceful life in the country.
- Después de eso llevó una vida difícil. · He led a hard life after that.
Esto es una buena noticia, aunque al principio despiste. Donde tú tienes que elegir, ellos no.
Le añades -ed al infinitivo y ya has conjugado
Mira lo que hace el español con un solo verbo: trabajé, trabajaste, trabajó, trabajamos, trabajasteis, trabajaron. Seis formas. El inglés coge el infinitivo, le pega -ed y se acabó. La misma palabra para todas las personas.
- Trabajé en este problema de física durante tres horas. · I worked on this physics problem for three hours.
- Trabajó hasta altas horas de la noche. · He worked into the night.
- Varias personas trabajaron en el informe. · Several people worked on the report.
Tres personas distintas, tres formas distintas en español, un único worked. Los irregulares tienen su propia forma, sí, pero son unos cuantos y siempre los mismos: los vas colocando según te salen en las frases, no estudiándote la tabla de un tirón.
Con did el verbo vuelve al infinitivo
En negativa y en pregunta aparece did, y entonces el verbo suelta el pasado. Ya lo lleva did, y el inglés no lo pone dos veces.
- No sabía cómo hacerlo. · I didn't know how to do it.
- Pedro no fue, y tampoco María. · Peter didn't go, and neither did Mary.
- ¿No querían que ella empezara? · Didn’t they want her to start?
Fíjate en la primera: «no sabía», imperfecto, y sale un didn't know normal y corriente. Otra vez el mismo reparto.
Cuando ese -ed se te queda corto
Hay un caso en el que el pasado simple no te sirve, y es cuando tu «-aba» está pintando algo en marcha, una escena, no un hecho. Ahí el inglés tira del pasado continuo:
- Salía humo por la ventana. · Smoke was coming out the window.
- El viento soplaba violentamente, y para empeorar las cosas, empezó a llover. · The wind was blowing violently, and to make matters worse, it began raining.
La segunda las tiene las dos. «Soplaba» describe cómo estaba la cosa, y va a was blowing. «Empezó» es un golpe seco dentro de esa escena, y va a began. El inglés tiene una sola forma para tus dos pasados, pero tiene el continuo para cuando hay que separar el fondo de lo que ocurre encima.
Si era una costumbre de antes, tienes used to
- Ella hacía karate cuando era joven. · She used to do karate when she was young.
- Me levantaba temprano cuando estaba en el ejército. · I used to get up early when I was in the Army.
- Me reunía con él todas las semanas para hablar de política. · I used to meet him every week to discuss politics.
El terreno de used to es «antes esto era así y ya no». Cuando tu imperfecto significa eso, ahí lo tienes esperándote.
Medio segundo la primera vez, ninguno la décima
La decisión se toma una vez por frase y siempre es la misma pregunta: ¿estoy contando un hecho o estoy pintando una escena? La primera vez te cuesta medio segundo. A la décima frase parecida ya no te lo preguntas, te sale. Por eso conviene verlas seguidas, no leerse la regla y cerrar el libro. En la muestra de gramática de Frasly tienes frases de este tipo para irlas soltando una detrás de otra. Y si prefieres empezar sabiendo dónde estás, haz la prueba de nivel.