Traducido palabra por palabra, «de una vez» sale of one time, y esa frase no significa nada en inglés. No existe. Hace falta una frase hecha completamente distinta, y encima cambia según lo que «de una vez» esté pidiendo en ese momento: que algo termine ya, o que algo pase en una sola tanda.
El error viene de tratar «de una vez» como si fuera tres palabras sueltas que se traducen una a una. No lo son: funcionan como bloque, con un significado que no sale de sumar «de» más «una» más «vez». Y como bloque hay que aprenderlas también en inglés, entera cada una, sin montarlas pieza a pieza.
Cuando pides que algo se acabe: once and for all
El «de una vez» de la impaciencia, el que sueltas cuando algo se ha alargado más de la cuenta y quieres que termine ya, se dice once and for all. Va casi siempre al final de la frase, igual que en español.
- Let's speak clearly once and for all. · «Hablemos claro de una vez.»
- You had better say what you want once and for all. · «Será mejor que digas lo que quieres de una vez.»
- Let's tell him everything once and for all. · «Contémoselo todo de una vez.»
- Wouldn't it be better to clear things up once and for all? · «¿No sería mejor aclarar las cosas de una vez?»
- Let's burn this once and for all. · «Quememos esto de una vez.»
- Let's call the plumber once and for all. · «Llamemos al fontanero de una vez.»
Fíjate que casi todas empiezan con let's o con un imperativo: «de una vez» acompaña sobre todo a decisiones que ya tocaba tomar. Y también aparece con ojalá, cuando lo que quieres es que algo pendiente se resuelva por fin.
- I wish they caught the one who does it once and for all. · «Ojalá cogieran de una vez al que lo hace.»
- I wish he cleared things up once and for all. · «Ojalá aclarara las cosas de una vez.»
A veces ni siquiera hace falta once and for all: el inglés tira directamente de una frase hecha distinta que ya lleva la impaciencia metida dentro, como get it over with, «acabar con algo de una vez» en el sentido de quitárselo de encima.
- Let's just get it over with. · «Acabemos con esto de una vez.»
Cuando lo que cuenta es que pase en una sola tanda: at once
Hay un «de una vez» completamente distinto, el que no tiene prisa detrás sino cantidad: hacer algo entero, sin repartirlo en varias veces. Ese es at once, y no tiene nada que ver con el impaciente once and for all, aunque las dos frases españolas se escriban igual.
- Blow out all the candles on the birthday cake at once. · «Apaga todas las velas del pastel de cumpleaños de una vez.»
- Never have I carried so much weight at once. · «Nunca he llevado tanto peso de una vez.»
La pista para no confundirlas está en tu propio español: si puedes cambiar «de una vez» por «ya, sin más rodeos», vas a once and for all. Si puedes cambiarlo por «en una sola tanda» o «de golpe», vas a at once. At once tiene además un tercer uso, el de «inmediatamente», que se acerca a right now y con matices propios que da el curso. Ese tercero no tiene nada que ver con las velas ni con el peso cargado de golpe: habla de rapidez, no de reparto.
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