Aquí hay dos palabras que se parecen a las nuestras y las dos engañan. College no es el colegio: es la universidad. Y el instituto no es institute, que en inglés es un centro de investigación o un organismo profesional, no un sitio donde estudian chavales de dieciséis años.
La raíz del lío es que no coinciden los tramos. Nosotros tenemos guardería, colegio, instituto y universidad. El inglés reparte lo mismo de otra manera, y hay que aprenderse su reparto, no traducir el nuestro.
Desde los tres años hasta los dieciocho, todo es school
School cubre entero lo que nosotros llamamos colegio y también lo que llamamos instituto. Es la palabra que usas para «voy al cole», «dejé los estudios» y «recojo a los niños».
- I go to school every day. · «Voy a la escuela todos los días»
- What age do children start school? · «¿A qué edad empiezan los niños el colegio?»
- She walks her children home from school. · «Acompaña a sus hijos andando del colegio a casa.»
- Most students carry backpacks to school. · «La mayoría de los estudiantes llevan mochilas a la escuela.»
- Do you remember your first day at school? · «¿Recuerdas tu primer día en la escuela?»
- My daughter got a job after she left school. · «Mi hija consiguió un trabajo después de dejar la escuela.»
- Stay in school. · «Quédate en la escuela.»
Mira las dos primeras juntas. Una traduce school por «escuela» y la otra por «colegio». La palabra inglesa es la misma; lo que cambia es cómo lo decimos nosotros. Eso te da una idea de lo ancha que es school.
Cuando hace falta precisar: high school
Si lo que quieres decir es específicamente el instituto, la etapa de los mayores, se le pone un apellido: high school. Pero fíjate en que sigue habiendo un school dentro.
- Do you really want to drop out of high school? · «¿Realmente quieres abandonar la escuela secundaria?»
- Tom dropped out of high school. · «Tom dejó la secundaria.»
- After graduating from high school, he joined the Force. · «Después de graduarse de la escuela secundaria, se unió a la Fuerza.»
- In high school, she was placed in advanced math and science classes. · «En la escuela secundaria, se la colocó en clases avanzadas de matemáticas y ciencias.»
College es la universidad
Y ahora la palabra que hace daño. Si un americano te dice que su hijo está en college, no está en el colegio: está en la universidad, sacándose una carrera.
- I'll go to college. · «Iré a la universidad.»
- I don't need to go to college. · «No necesito ir a la universidad.»
- We met in college. · «Nos conocimos en la universidad.»
- She made up her mind to go to college. · «Ella se decidió a ir a la universidad.»
- I had to drop out of college and get a job. · «Tuve que dejar la universidad y conseguir un trabajo.»
- His friends all went to college, but he chose to follow a different path. · «Todos sus amigos fueron a la universidad, pero él eligió seguir un camino diferente.»
Pon dos de esas frases juntas y verás el tamaño del malentendido. Dejar el high school es dejar el instituto con dieciséis años. Dejar el college es dejar la carrera con veinte. La misma expresión, drop out of, y dos vidas distintas.
En Gran Bretaña college puede además ser el centro donde se estudian los dos últimos años antes de entrar en la universidad. Lo que no es nunca, ni allí ni en América, es el colegio de los niños.
Entonces, ¿para qué está university?
También existe, y también es la universidad. La diferencia es de uso, no de significado: university es la institución, el nombre que sale en el papel. College es lo que dice la gente cuando habla de esa etapa de su vida, sobre todo en América.
- They want their son to go to a good university. · «Quieren que su hijo vaya a una buena universidad.»
- Jane and I first met at university. · «Jane y yo nos conocimos en la universidad.»
- He is saving money in order to go to university. · «Está ahorrando dinero para ir a la universidad.»
- He's doing an art course at University. · «Está haciendo un curso de arte en la universidad»
- I work at the university. · «Trabajo en la universidad.»
Fíjate en la última, que es la que descoloca. Ahí sí lleva the, porque se refiere a un sitio concreto, ese en el que trabaja. En las otras no lleva nada delante, porque se habla de la etapa y no del edificio. Eso no es un capricho de este par de palabras: es una norma que afecta también a school, y tiene su propio sitio.
Con esto ya no vas a mandar a tu hijo de diez años al college. Lo que queda por delante es el resto del vocabulario de esta zona, igual de desalineado: qué es un degree y qué no, la diferencia entre student y pupil, y ese verbo graduate que en español necesita tres palabras. Se va viendo en los cursos, con sus frases, diciéndolas en alto desde el español.
Y si quieres ver el camino entero de principio a fin, ahí tienes el mapa de los cursos.