«Un poco» tiene dos traducciones al inglés, a bit y a little, y una tercera que junta las dos, a little bit. La pregunta que me llega siempre es cuál de ellas es la buena. Las tres.
Y no es una impresión mía. Es que las mismas frases españolas aparecen resueltas de las dos maneras, y las dos están bien dichas.
La misma frase española, las dos versiones
- Come a bit closer. · «Acércate un poco más.»
- Come a little closer. · «Acércate un poco más.»
- I want to sleep a bit longer. · «Quiero dormir un poco más.»
- I want to sleep a little longer. · «Quiero dormir un poco más.»
- It looks a bit like a bird. · «Se parece un poco a un pájaro.»
- It looks a little like a bird. · «Se parece un poco a un pájaro.»
Tres frases en español, seis en inglés, ninguna mejor que su pareja. La mezcla también vale: This shirt is a little bit loose · «Esta camisa está un poco suelta». Y con adjetivo, lo mismo: I'm a bit hungry · «Tengo un poco de hambre». Elige el que te salga antes y sigue hablando.
Delante de un nombre, a bit pide «of»
Aquí sí hay una diferencia mecánica, y es la única que te va a hacer fallar. Cuando detrás viene un nombre («un poco de sopa», «un poco de ayuda»), a bit necesita of y a little no lo necesita.
- A bit of soup will do me for lunch. · «Un poco de sopa me servirá para el almuerzo.»
- I need a little help from my friends. · «Necesito un poco de ayuda de mis amigos.»
- She just needs a little time to think. · «Sólo necesita un poco de tiempo para pensar»
- Tom only managed to save a little money. · «Tom sólo consiguió ahorrar un poco de dinero.»
El «de» del español aparece con a bit y desaparece con a little. Delante de un adjetivo o de un adverbio, como en las frases de antes, ninguno de los dos lleva nada detrás.
Cuidado si detrás va una cosa que puedes señalar
Cuando lo que sigue es una cosa concreta, un pueblo, un paseo, a little ya no dice «un poco». Dice «pequeño».
- He grew up in a little village. · «Creció en un pequeño pueblo.»
- I'm going to go for a little walk. · «Voy a dar un pequeño paseo.»
Quítale el «un» y ya no estás diciendo lo mismo
Esta es la parte que de verdad cambia el sentido, y no tiene nada que ver con elegir entre bit y little. «Un poco» es positivo: hay algo. «Poco», sin «un», es una queja: falta. El inglés hace la misma distinción con el mismo artículo.
- They paid little attention to my words. · «Prestaron poca atención a mis palabras»
- This kind of plant can manage with very little water. · «Este tipo de planta puede funcionar con muy poca agua.»
- Little is known about the author’s childhood. · «Poco se sabe sobre la infancia del autor.»
Y ahí vuelve a mandar el singular y el plural del español, igual que con much y many: «poco» es little, «pocos» es few.
- Fat hens lay few eggs. · «Las gallinas gordas ponen pocos huevos.»
- You can put all that in very few words: we can do it. · «Puedes poner todo eso en muy pocas palabras: nosotros podemos hacerlo»
Lo que puedes echar a suertes y lo que no
Delante de un adjetivo o de un adverbio, echa a suertes: bit, little o little bit, el que te llegue primero a la boca. Delante de un nombre ya no vale cualquiera: o metes of detrás de bit o te vas directo a little. Y el artículo no es cuestión de gusto, ahí eliges lo que estás diciendo.
Son dos cosas que vigilar, no cinco. Y las dos se arreglan por la boca, no por la vista. En la muestra de gramática tienes frases con «un poco» y con «poco» para comprobar cuál de las dos te frena todavía.