Preguntar en español no cuesta nada. Coges la frase, le cambias la cara y ya está. «Compras carne todos los días» y «¿Compras carne todos los días?» llevan exactamente las mismas palabras en el mismo orden. Lo único que cambia es cómo lo dices.
En inglés hay que meter por delante una palabra que no significa nada. Ese es el escalón, y de todos los fallos que corrijo es el que más se repite. No solo en quien empieza: en gente que lleva años estudiando.
Do, sujeto, infinitivo
Es el auxiliar do, y traducir no traduce nada. Funciona como una marca: carga con el tiempo y con la persona, y deja al verbo quieto en infinitivo. El orden es siempre el mismo, auxiliar, sujeto, infinitivo.
- Do you buy meat every day? · «¿Compras carne todos los días?»
- Do you go to the office every day? · «¿Vas a la oficina todos los días?»
- Does he go to the bank very often? · «¿Va él al banco muy a menudo?»
- Does she buy bread on the weekends? · «¿Compra pan los fines de semana?»
- Did they buy it? · «¿Lo compraron?»
Haz la prueba al revés, que es donde se ve. Quítale a la primera el do y el signo de interrogación y te queda la afirmativa entera, you buy meat every day, sin haber tocado nada más. La interrogativa inglesa en presente es la afirmativa con el auxiliar puesto delante. Por eso el do no traduce. Coloca.
La ese solo puede estar en un sitio
La ese de la tercera persona es otra marca, y una marca se pone una vez. Si ya la lleva el does, el verbo se queda desnudo: does he go, nunca does he goes. En negativa, igual.
- He doesn't buy a car every day. · «No compra un coche todos los días.»
- She doesn't speak English very well. · «Ella no habla muy bien inglés.»
- We don't buy much rice. · «No compramos mucho arroz.»
- They don't go to the park every day. · «No van al parque todos los días.»
El pasado se dice una vez
Aquí está el atasco de verdad, y llevo cuarenta años viendo el mismo. Did ya es el pasado. Ya está dicho, ya está contado. Por eso detrás va el infinitivo y nada más: did you buy, jamás did you bought. En español el pasado va dentro del verbo, «compraste», «fuiste», y por eso la mano tira sola a ponerlo dos veces.
- Did you buy enough food yesterday? · «¿Compraste suficiente comida ayer?»
- Did Tom buy it? · «¿Tom lo compró?»
- Did you go to the tennis game last Sunday? · «¿Fuiste al partido de tenis el domingo pasado?»
- I didn't go home last night. · «No fui a casa anoche.»
- I didn't speak to her. · «No hablé con ella.»
La palabra interrogativa se pone delante y no toca nada
Cuando la pregunta empieza por dónde, qué, por qué o cómo, esa palabra se coloca la primera y detrás sigue todo exactamente igual: auxiliar, sujeto, infinitivo. No hay que recolocar nada más.
- Where did you buy that dress? · «¿Dónde compraste ese vestido?»
- What did you buy yesterday? · «¿Qué compraste ayer?»
- Why did you go there? · «¿Por qué fuiste allí?»
- How did you make it? · «¿Cómo lo hiciste?»
- Where did he go? · «¿Adónde se fue?»
Y si además va en negativa, la negación se pega al auxiliar y el orden aguanta sin moverse.
- Why didn't you go? · «¿Por qué no fuiste?»
- Didn't you do it? · «¿No lo hiciste tú?»
Si la frase ya trae auxiliar, do se queda en casa
El do entra cuando no hay nadie más. Si la frase ya lleva auxiliar propio, es ese el que se levanta y se planta delante del sujeto, y el do no pinta nada allí.
- Are you buying a car? · «¿Estás comprando un coche?»
- Can you take me to the station? · «¿Puedes llevarme a la estación?»
- Have you found a job? · «¿Has encontrado trabajo?»
- She isn't looking for her keys. · «Ella no está buscando sus llaves.»
- I can't do that. · «No puedo hacer eso.»
- I haven't lost it. · «No lo he perdido.»
Mira la tercera despacio, que te regala una correspondencia limpia. Ese have es el «has» del español, y el participio va detrás en los dos idiomas, found y «encontrado». Lo único que se mete en medio es el sujeto, que la pregunta inglesa coloca ahí. El «haber más participio» funciona igual en los dos idiomas siempre, en presente, en pasado y en futuro, y esa es de las pocas piezas que no tienes que montar: la traes puesta del español.
Lo que se nota es el segundo que tardas
Esto entenderlo se entiende en dos minutos. El problema llega después, cuando alguien te habla y te quedas parado montando la pregunta con los dedos. Lo que hay que conseguir es que el español te salga ya con el auxiliar puesto y el verbo en infinitivo, sin pausa, igual que un músico lee la partitura y la interpreta a la vez. Si quieres ver por dónde andas ahora mismo, la prueba de nivel te lo dice en unos minutos: está aquí.