El español pregunta con sustantivos. «¿Cuánto tiempo?» «¿Cuántos años?» «¿A qué distancia?» «¿Con qué frecuencia?» Tiempo, años, distancia, frecuencia: cuatro nombres. Y el alumno los traduce uno a uno y le sale how much time, que no lo dice nadie.
El inglés pregunta con adjetivos, y los pega a how. En vez de «cuánto tiempo» dice «qué de largo». En vez de «cuántos años» dice «qué de viejo». Y con eso está resuelto.
El adjetivo se pega a how
- How long does it take to get to Salamanca from Oviedo? · «¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Salamanca desde Oviedo?»
- How long are you staying? · «¿Cuánto tiempo te quedarás?»
- How long have you worked for Mr Smith? · «¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el Sr. Smith?»
- How old are babies when they learn to speak? · «¿Cuántos años tienen los bebés cuando aprenden a hablar?»
- How old were you when you left home? · «¿Cuántos años tenías cuando te fuiste de casa?»
- How far have you gone today? · «¿Hasta dónde has llegado hoy?»
- How often do they bring their children to work? · «¿Con qué frecuencia traen a sus hijos al trabajo?»
- How often do you turn over your mattress? · «¿Con qué frecuencia da vuelta su colchón?»
Fíjate en el bloque: how más adjetivo, y detrás la pregunta normal de toda la vida. How long does it take... lleva su does como cualquier otra pregunta en presente. El how long no cambia nada de lo que ya sabes hacer, solo se pone delante.
Y ese adjetivo puede ser cualquiera que mida algo. How tall para lo alto, how far para lo lejos, how deep, how heavy, how soon. En cuanto lo pillas, la lista se amplía sola.
«Lo alto que eres» también es how tall
Aquí hay una segunda cara que casi nadie relaciona con la primera. Ese mismo bloque aparece cuando el español dice «lo alto que», «lo rápido que», «el tiempo que»:
- Look how tall you are. · «Mira lo alto que eres.»
- I can't change how tall I am. · «No puedo cambiar lo alto que soy.»
- No matter how fast you run, you won't be in time. · «No importa lo rápido que corras, no llegarás a tiempo.»
- It's amazing how long it takes John to get ready in the morning. · «Es increíble el tiempo que le lleva a John prepararse por la mañana»
Mira la última con calma. En español ahí ni siquiera dices «cuánto tiempo», dices «el tiempo que». Da igual: en inglés es el mismo how long de la pregunta. Un solo bloque para las dos cosas.
Metido dentro de otra frase se queda igual
Cuando la pregunta va dentro de otra frase, el bloque no se toca. Lo que cambia es el orden de lo que viene detrás, que vuelve a ser el de una frase normal:
- I don't remember how old he is. · «No recuerdo cuántos años tiene.»
- Did they say how long the operation would take? · «¿Dijeron cuánto tiempo duraría la operación?»
- Can you tell how far it is? · «¿Puedes saber a qué distancia está?»
- I bet you don't know how often they wash their car. · «Apuesto a que no sabes la frecuencia con la que lavan el coche.»
- Can you tell us how long this is going to take? · «¿Puedes decirnos cuánto tiempo va a llevar esto?»
Y si quieres decir «cuánto tiempo más», se monta encima del mismo bloque: How much longer will it take you to do it?, «¿Cuánto tiempo más te llevará hacerlo?».
El error que hay que matar
El único que importa es este: no traduzcas el sustantivo. En cuanto veas «tiempo», «años», «distancia» o «frecuencia» dentro de una pregunta, tacha la palabra y busca el adjetivo. «Cuánto tiempo» no es how much time. Es how long.
Lo que dejo fuera: el how much y el how many de verdad, que son otra cosa y se deciden por si la cosa se cuenta o no; el how come, que no es una medida sino un porqué; y las respuestas, que en inglés se dan con otras estructuras según lo que preguntes. Eso está todo ordenado en mis cursos. Tu duda de hoy ya está resuelta: ahora dila veinte veces desde el español, y para eso tienes esta muestra de Frasly.