Cumples años, cumples una promesa, cumples un plazo, cumples una orden, cumples con tu deber. Es el mismo verbo español para cinco cosas que no se parecen en nada, y el alumno busca un inglés que las cubra todas. No existe. El inglés reparte cumplir entre varios verbos distintos, y ninguno de ellos es complete, que es la primera palabra que se le viene a la cabeza a cualquier español por puro parecido, la que suena a «completar» y por eso engaña. Cuanto antes sueltes esa idea, antes empiezas a acertar con el verbo que toca en cada caso.
Cumplir años es turn
La edad no se completa: se cumple, y en inglés se dice turn.
- My son will turn 18 next month. · «Mi hijo cumplirá 18 años el mes que viene.»
- He turned 30 last week. · «Cumplió 30 años la semana pasada»
- When you turn 50 we’ll have a party. · «Cuando cumplas 50 años tendremos una fiesta.»
- My son’s just turned 18. · «Mi hijo acaba de cumplir 18 años.»
Y hay una segunda opción, reach, que trata la edad como una meta a la que se llega: You are an adult when you reach 18. · «Eres adulto cuando cumples 18 años.»
Cumplir una promesa o la palabra es keep
Aquí el español y el inglés casi se tocan: lo que cumples, en los dos idiomas, es algo que ya tenías dado. Solo cambia el verbo.
- Tom kept his promise. · «Tom cumplió su promesa.»
- I had a promise to keep. · «Tenía una promesa que cumplir.»
- Don't trust him, he never keeps his word. · «No confíes en él, nunca cumple su palabra.»
- Politicians never keep their promises. · «Los políticos nunca cumplen sus promesas»
Cumplir un plazo, unas normas, unas expectativas es meet
Meet es también «conocer» y «quedar con alguien», y aquí no tiene nada que ver con ninguna de las dos: es llegar a lo que se te exigía, ni un paso menos.
- I'm trying to meet the deadline. · «Estoy tratando de cumplir con la fecha límite.»
- That deadline must be met. · «Ese plazo debe cumplirse.»
- Does the tap water meet government health standards? · «¿El agua del grifo cumple con las normas de salud del gobierno?»
- The restaurant didn't meet our expectations. · «El restaurante no cumplió nuestras expectativas»
- They failed to meet their target. · «No lograron cumplir su objetivo»
Cumplir una orden o un plan es carry out
- Carry out my orders! · «¡Cumplan mis órdenes!»
- He carried out his plan. · «Cumplió su plan.»
Cumplir con el deber o con el tiempo es do
Y hay una quinta manera, la más discreta de todas, para cuando lo que cumples es un deber o un tiempo fijado, como el servicio militar o los años trabajados en un puesto. Ahí el inglés no busca ningún verbo elegante: usa do, el más sencillo que hay.
- We didn't do our duty yesterday. · «Ayer no cumplimos con nuestro deber»
- The soldier did his duty. · «El soldado cumplió con su deber»
- I did my time in the army like many people. · «Cumplí mi tiempo en el ejército como mucha gente.»
- He did ten years as a teacher. · «Cumplió diez años como profesor.»
Y queda una sexta manera, la más corta de todas. Cuando lo que se cumple es un sueño, no hay nadie cumpliéndolo: se cumple solo. His dream has come true. · «Se le ha cumplido el sueño.»
Seis verbos para un español que solo usa uno, y ni un complete por ningún lado. La única manera de que esto no se quede en teoría es decir o pensar las frases, empezando siempre por el español, hasta que turn, keep, meet, carry out y do te salgan solos según lo que estés cumpliendo. No hace falta memorizar la lista suelta: basta con fijarte en qué va detrás del «cumplir» de tu frase, porque es justo ese complemento el que decide el verbo inglés. El reparto entero de verbos que el español junta y el inglés separa, con más casos como este, lo tienes ordenado en mis cursos.