Ves though escrito por primera vez. Tu cabeza, que lleva toda la vida leyendo en español, hace lo único que sabe hacer: leer las letras una detrás de otra. Y le sale algo así como «to-hug».
Luego lo oyes en una película y suena /ðoʊ/. Ni t, ni h, ni g. Dos sonidos donde había seis letras.
Esto no es mala suerte con una palabra rara. Es el idioma entero. El inglés escrito y el inglés hablado funcionan casi como dos idiomas distintos, y hasta que no lo asumes vas a estar peleándote con cada palabra nueva que te salga.
Leemos el inglés con las reglas del español
Lo hacemos por instinto, y no es culpa nuestra. El español es fonético y previsible: ves una «a» y suena «a», ves una «p» y suena «p». Esa fiabilidad nos da una confianza enorme, y esa confianza es justo la trampa en cuanto la trasladamos al inglés.
La ortografía inglesa no es un sistema. Es un montón de capas: historia, invasiones, palabras prestadas de medio mundo y cambios de pronunciación que la escritura nunca llegó a seguir. Fiarte de cómo se escribe una palabra para saber cómo suena es como moverte por Madrid con un plano de Londres.
Mira Wednesday. Léelo despacio, letra por letra. Ahora escúchalo. No tienen nada que ver el uno con el otro. Ahí no hay nada que explicar: se aprende.
Cinco vocales contra más de veinte sonidos
Este es el hueso del asunto. El español tiene cinco sonidos vocálicos puros. El inglés pasa de veinte contando vocales cortas, largas y diptongos. Es decir, cada letra vocal tiene que hacer varios trabajos distintos.
La letra a, ella sola, suena de cinco maneras por lo menos:
- /æ/ en cat, un sonido que en español no existe
- /eɪ/ en cake, un diptongo parecido a nuestro «ei»
- /ɑː/ en car, una a larga y de atrás
- /ə/ en about, la schwa, vaga y sin acento
- /ɒ/ en what, en acento británico, una o corta y abierta
Y el grupo ea, que siempre se escribe igual, hace tres cosas diferentes:
- They buy bread at the mall. · «Compran pan en el centro comercial»
- Are you going to take a break? · «¿Vas a tomarte un descanso?»
- I speak French. · «Hablo francés.»
Bread lleva /ɛ/, break lleva /eɪ/ y speak lleva /iː/. Misma escritura, tres sonidos que no se parecen en nada.
El error clásico del hispanohablante es meter todas las «a» por nuestra a y todas las «e» por nuestra e. Con las íes pasa igual, y ahí es donde se lía de verdad: la i larga /iː/ de sheep y la corta /ɪ/ de ship son lo único que separa una oveja de un barco. Nosotros las decimos iguales. De todos los fallos de pronunciación que corrijo, ese es el que más se repite.
Letras que están escritas y no se dicen
El inglés está lleno de letras que se escriben y no suenan. Si las lees, la palabra deja de ser reconocible para el que te escucha.
- La k de know y knife
- La b de doubt y debt
- La w de write y wrong
- La h de hour y honest, aunque en house sí se dice
- La l de walk y talk
- La t de listen y castle
Frases del curso donde te las vas a encontrar:
- Do you know what the problem is? · «¿Sabes cuál es el problema?»
- There's no doubt about it. · «No hay ninguna duda al respecto.»
- It takes half an hour to get to the beach. · «Lleva media hora llegar a la playa»
- Do you enjoy walking on the beach? · «¿Te gusta caminar por la playa?»
- Listen to me. · «Escúchame»
Decir «lis-ten» o «dau-bet» no es tener acento marcado. Es decir otra palabra. El que te oye no la reconoce y se queda en blanco.
Y fíjate en el an hour de la tercera frase. El artículo lleva la n porque hour empieza por sonido de vocal, no por la h que ves escrita. Hasta la gramática le hace caso al sonido y no a la letra.
Seis veces -ough, seis sonidos distintos
Si quieres una sola prueba de que las letras no mandan, aquí la tienes. Coge estas seis palabras. Acaban las seis igual, en -ough, y no rima ninguna con ninguna:
- tough /tʌf/, suena «taf»
- though /ðoʊ/, suena «dou»
- through /θruː/, suena «zru»
- thought /θɔːt/, suena «zot»
- bough /baʊ/, suena «bau»
- cough /kɔf/, suena «cof»
No hay regla. No la busques, no existe. Cada una se aprende por separado, igual que aprendiste de pequeño que «zapato» va con zeta.
Tres de ellas, ya en frase:
- I went out even though it was raining. · «Salí a pesar de que estaba lloviendo.»
- I came in through the window. · «Entré por la ventana»
- I thought it was the only way. · «Pensé que era la única manera»
Primero el oído, después el papel
Llegados a este punto mucha gente se agobia y da por hecho que, además de gramática y vocabulario, le toca hacerse fonetista: memorizar cuarenta símbolos raros y una lista de reglas con más excepciones que casos. Pues no. Esa pelea no es tuya, y esto tampoco va de sonar de Manchester.
Lo que sí te toca es cambiar el orden en que conoces las palabras. Hoy casi todas nos llegan por escrito: una lista, un subtítulo, un cartel, un mensaje. Las leemos con las reglas del español, nos fabricamos una pronunciación inventada y la damos por buena sin haberla oído nunca.
Y eso es lo caro, porque la versión inventada se queda pegada. Luego la oyes bien dicha y ni la reconoces, porque tu cabeza está buscando otra cosa. Despegar una pronunciación falsa cuesta mucho más que haberla aprendido bien el primer día.
Así que dale la vuelta. Palabra nueva, primero el sonido y después el papel. Y si te la encuentras escrita antes de habérsela oído a nadie, no la adivines: óyela una vez antes de que se te grabe tu versión.
Por eso doy siempre las frases con el español al lado y para escucharlas. En la muestra de gramática tienes unas cuantas para empezar: piensa cada una en español, dila en inglés y después óyela. Ahí es donde se te caen las pronunciaciones inventadas, no en una tabla de símbolos.