Cuatro letras: -ough. Siempre las mismas cuatro, siempre en el mismo orden. Y suenan de seis maneras distintas. No es una excepción rara ni una travesura del idioma, es lo normal en inglés.
-ough es el mejor ejemplo de lo que repito en clase todos los años: la ortografía inglesa es un mapa viejo. No te lleva a la pronunciación, y cuanto antes dejes de fiarte de él, antes empiezas a decir las palabras bien.
Seis sonidos con las mismas cuatro letras
- tough · «duro» · suena /tʌf/, como si acabara en «-af»
- though · «aunque» · suena /ðəʊ/, como si acabara en «-ou»
- through · «a través» · suena /θruː/, como si acabara en «-ru»
- thought · «pensamiento» · suena /θɔːt/, como si acabara en «-ot»
- bough · «rama» · suena /baʊ/, como si acabara en «-au»
- cough · «tos» · suena /kɒf/, como si acabara en «-of»
Cuatro de ellas, metidas en frase, que es donde te las vas a encontrar:
- Though it stopped raining, the wind was still blowing hard. · «Aunque dejó de llover, el viento seguía soplando fuerte.»
- It feels great to walk through the forest. · «Sienta muy bien caminar por el bosque»
- I never thought I could do it. · «Nunca pensé que podría hacerlo.»
- You should cover your mouth when you cough. · «Debería cubrirse la boca al toser.»
¿Por qué este desbarajuste? Porque el inglés es el resultado de siglos de invasiones (normandos, vikingos), de préstamos del francés, del latín y del alemán, y de una ortografía que se congeló hace cientos de años, antes de que la pronunciación terminara de cambiar. Las letras que ves son fósiles históricos. No son una guía de sonido.
La pareja «ea» hace lo que le da la gana
Nosotros esperamos un sonido por combinación. El inglés tiene tres para esta:
- Como nuestra «i» larga, /iː/: sea, tea, speak
- Como nuestra «e», /e/: bread, head, dead
- Como el diptongo /eɪ/, el de «rey»: great, break
- I speak French. · «Hablo francés.»
- Mother bought a loaf of bread. · «Mamá compró una barra de pan.»
- Great minds think alike. · «Las grandes mentes piensan igual.»
Y todavía queda el mejor caso de todos: la misma palabra escrita igual y con dos sonidos según el tiempo verbal. read en presente suena /riːd/, y read de pasado suena /red/. Las letras son idénticas.
- She doesn't know how to read. · «Ella no sabe leer.»
- She read the newspaper while waiting for the bus. · «Ella leyó el periódico mientras esperaba el autobús.»
La «ch» tiene tres caras
En español la «ch» solo tiene un sonido. En inglés lleva tres identidades encima:
- El estándar /tʃ/, el nuestro: chair, cheese, choose
- Un sonido /k/, típico de palabras venidas del griego: choir, character, ache, stomach
- Un sonido /ʃ/, la «sh», típico de palabras venidas del francés: machine, chef, Chicago, brochure
- You have to choose. · «Tienes que elegir.»
- Does your head still ache? · «¿Todavía te duele la cabeza?»
- No one knows how this machine works. · «Nadie sabe cómo funciona esta máquina.»
Con -tion sí te puedes fiar
Aquí hay buenas noticias. Tus ojos ven una «t» o una «s», y el sonido no tiene nada que ver, pero al menos es constante.
- -tion casi siempre suena /ʃən/, «shun»: nation /ˈneɪʃən/, station /ˈsteɪʃən/, information /ˌɪnfəˈmeɪʃən/
- -sion puede sonar /ʃən/ o /ʒən/: tension /ˈtenʃən/, vision /ˈvɪʒən/, decision /dɪˈsɪʒən/
- Meet me at the station. · «Reúnete conmigo en la estación.»
- I made a decision. · «Tomé una decisión.»
Las letras fantasma: gh y gu
A veces la combinación no suena raro, es que directamente no suena.
- gh suele ser muda: night /naɪt/, light /laɪt/, daughter /ˈdɔːtə/
- Otras veces esa gh suena /f/: laugh /lɑːf/
- gu al principio de palabra y delante de vocal suele ser solo /ɡ/, la «u» no se oye, como en «guitarra»: guest /ɡest/, guide /ɡaɪd/, guitar /ɡɪˈtɑː/
- I didn't go home last night. · «No fui a casa anoche.»
- His story made us laugh. · «Su historia nos hizo reír.»
- I like playing the guitar. · «Me gusta tocar la guitarra.»
Estas se aprenden de oído, no de vista
Aquí no hay regla que te salve, y quien te venda una te está engañando. -ough se aprende palabra a palabra, oyéndola y diciéndola dentro de una frase entera, nunca suelta. Suelta se te olvida; dentro de la frase se te queda pegada a lo que quieres decir en español, que es de donde tú siempre sales.
Y no es tan largo como parece: son unas cuantas palabras, no un idioma nuevo. En los cursos las oyes dichas, y luego las repites en frases hasta que te salen sin pararte a montarlas.
Si quieres ver por dónde andas ahora mismo, empieza por la prueba de nivel. Y si prefieres ver primero cómo doy yo las explicaciones, aquí tienes una muestra de gramática.