Hay una frase que dice todo el mundo en español y que casi nadie sabe decir corta en inglés: «la última vez que vi a Peter fue el mes pasado». Once palabras. En inglés son seis:
I last saw Peter last month.
Ahí está el atajo. El last se mete delante del verbo y se lleva por delante el «la última vez que», el «fue» y el «que». No queda nada de todo aquello.
El sitio de first y de last es el de always
Piensa dónde colocas always o never: entre el sujeto y el verbo. Pues ese mismo hueco es el de first y el de last cuando en español dices «por primera vez» o «por última vez».
- I first went to a theatre when I was 10. · «Fui por primera vez al teatro cuando tenía 10 años.»
- I first went to the Niagara Falls at the age of seven. · «Fui por primera vez a las Cataratas del Niágara a los siete años.»
- I last went to a stadium five years ago. · «La última vez que fui a un estadio fue hace cinco años.»
- I last watched the news yesterday at 3pm. · «La última vez que vi las noticias fue ayer a las 3 de la tarde.»
- I first heard about this when I was a child. · «La primera vez que oí hablar de esto fue cuando era niño.»
Mira la tercera y la cuarta con calma. El español monta una frase con sujeto propio («la última vez que fui a un estadio») y luego le pone un verbo aparte («fue»). El inglés no monta nada de eso. Coloca el adverbio y sigue tirando.
En pregunta funciona igual, con el did en su sitio de siempre y el last pegado al verbo:
- When did you last go for a check-up? · «¿Cuándo fuiste por última vez a un chequeo?»
- Now let me think, where did I last see it? · «Ahora déjame pensar, ¿dónde lo vi por última vez?»
La forma larga no se ha ido a ninguna parte
Que exista el atajo no significa que la otra manera se haya muerto. For the first time y the first time se siguen usando todos los días, y hay sitios donde son las únicas que valen:
- When was the last time you went abroad? · «¿Cuándo fue la última vez que te fuiste al extranjero?»
- I remember the day I flew for the first time. · «Recuerdo el día que volé por primera vez»
- I tried skiing for the first time last winter. · «Intenté esquiar por primera vez el invierno pasado.»
- Do you remember the first time you travelled abroad? · «¿Recuerdas la primera vez que viajaste al extranjero?»
- Can you say that again? I didn't hear you the first time. · «¿Puedes repetirlo? No te oí la primera vez.»
Cuál de las dos te toca
El criterio es de sentido común, no de tabla. Si «la primera vez» hace de sujeto de la frase, o va detrás de una preposición, o es lo que recuerdas o lo que preguntas, se queda entera: the first time, for the first time. Si lo único que hace es decir cuándo pasó lo del verbo, se adelanta y se queda en una palabra.
Hay frases donde conviven las dos cosas y se ve el reparto en directo:
- Susan has changed a lot since I last saw her. · «Susan ha cambiado mucho desde la última vez que la vi.»
- You've grown since I last saw you. · «Has crecido desde la última vez que te vi.»
- She's grown at least an inch since the last time I saw her. · «Ha crecido al menos una pulgada desde la última vez que la vi.»
Las tres son correctas. Las dos primeras usan el atajo, la tercera usa la forma larga, y ninguna suena rara.
Lo que hay alrededor de ese hueco
Ese sitio entre el sujeto y el verbo no es de first y last en exclusiva. Lo comparten always, never, often, just, already y unos cuantos más, y cada uno tiene sus manías cuando aparece un verbo to be o un modal por medio. Y ojo, que el last de last month y last weekend es otro last distinto, que va al final y no delante. Ahí ya no estamos hablando de la última vez que hiciste algo, sino del mes pasado.
La duda de hoy la tienes resuelta: «fui por primera vez» es I first went, y «la última vez que lo vi» es I last saw it. Lo que hace que eso te salga sin pensar no es entenderlo, es decir o pensar la frase entera partiendo del español, muchas veces, hasta que la pausa desaparezca. El hueco completo, con todos sus inquilinos y sus excepciones, está ordenado en mis cursos, y para practicarlo frase a frase tienes una muestra de gramática de Frasly aquí mismo.