Al alumno le enseñan que o'clock es «en punto» y ahí empieza el problema. Como en español casi nunca decimos «en punto», casi nunca pone o'clock, y le quedan frases cojas. Mira lo que hace la lengua de verdad:
- The younger kids go to bed at eight o'clock. · «Los más pequeños se acuestan a las ocho.»
- I left the party at seven o'clock. · «Me fui de la fiesta a las siete.»
- We don’t do meals after two o'clock. · «No hacemos comidas después de las dos.»
- The shops stay open until nine o'clock. · «Las tiendas permanecen abiertas hasta las nueve de la noche.»
- They left at about six o'clock. · «Se fueron a eso de las seis de la tarde»
Ninguna dice «en punto». Todas llevan o'clock. Lo que o'clock marca no es la exactitud: marca que estás diciendo una hora entera, sin minutos. Por eso nadie dice eight thirty o'clock. En cuanto aparece un minuto, o'clock se va.
Si de verdad quieres decir «en punto»
Existe, y es otra cosa. Se pega detrás:
- I thought I had told you to be in bed by 10 o'clock on the dot! · «¡Creí haberte dicho que te acostaras a las 10 en punto!»
El reloj se lee del revés
Y aquí viene lo segundo. En español decimos primero la hora y luego los minutos: «las seis y media». El inglés lo dice al revés: primero los minutos y después la hora.
- I usually get to the office at half past six. · «Normalmente llego a la oficina a las seis y media»
- I get to work at quarter to nine. · «Llego al trabajo a las nueve menos cuarto»
- The clock struck half past 12. · «El reloj marcó las doce y media.»
Half past six, media pasadas las seis. Quarter to nine, un cuarto para las nueve. Past es tu «y», to es tu «menos». Y las dos palabras van delante, no detrás. Al principio hay que darle la vuelta a la frase a propósito; después de decirla treinta veces ya sale en ese orden sin esfuerzo.
La pregunta pierde la «a»
«¿A qué hora?» El alumno pone la preposición porque el español la pone, y le sale at what time. La pregunta normal en inglés empieza por what time, sin nada delante.
- What time does this train go? · «¿A qué hora sale este tren?»
- What time are you leaving? · «¿A qué hora te vas?»
- What time will you leave the office? · «¿A qué hora saldrás de la oficina?»
- What time does this train get to New York? · «¿A qué hora llega este tren a Nueva York?»
- Do you know what time the next bus goes? · «¿Sabes a qué hora sale el próximo autobús?»
- What time shall I pick you up? · «¿A qué hora te recojo?»
Esa última tiene un regalo dentro. «¿A qué hora te recojo?» es una propuesta que hago yo en primera persona, y una propuesta en primera persona se dice con shall. Ahora compárala con What time is Tom picking you up? · «¿A qué hora te recogerá Tom?». Ahí no propongo nada: pregunto por algo que ya está quedado con otro, un punto concreto del futuro, y eso el inglés lo dice en presente continuo aunque el español lo diga en futuro.
La hora pegada delante del tren
Y un uso pequeño que suena muy bien y que casi nadie tiene: la hora colocada delante de un nombre, como si fuera un adjetivo.
- We took the six o'clock train. · «Cogimos el tren de las seis.»
- You'll have to take the four o'clock plane. · «Tendrás que tomar el avión de las cuatro.»
- I got tickets for the six o'clock show. · «Tengo entradas para el espectáculo de las seis.»
El «de» español desaparece y la hora se pone delante, en su sitio de siempre, que es donde el inglés pone todo lo que describe.
Con esto ya dices una hora, preguntas una hora y coges el tren de las seis. Lo que dejo nombrado y sin abrir: los minutos que no son ni media ni cuarto, que tienen su propio orden, y toda la familia de in the morning, at night, am y pm, que sirve para colocar la hora dentro del día. La preposición que va delante de la hora la tienes ya explicada en el artículo de at, in y on, pero ahí solo se resuelve cuál poner, no cómo se dice el reloj. Lo demás, ordenado y con frases, en los cursos, y en esta muestra ves cómo se practica hasta que sale sin pausa.