Large se parece tanto a «largo» que la mano lo escribe sola. Una carta larga, a large letter. Un abrigo largo, a large coat. Y lo que acabas de decir es una carta grande y un abrigo grande, que no es lo que querías. Large no tiene nada que ver con la longitud: large es grande, de tamaño.
La parte buena es que aquí la regla es limpia: el «largo» del español, el adjetivo, siempre es long.
Largo siempre es long
- This coat is so long it reaches the ground. · «Este abrigo es tan largo que llega al suelo.»
- Those pants are much too long. They almost touch the ground. · «Esos pantalones son demasiado largos. Casi tocan el suelo.»
- He was wearing a long black coat that reached almost to his ankles. · «Llevaba un largo abrigo negro que le llegaba casi hasta los tobillos.»
- She sent me a long letter. · «Me envió una larga carta.»
- She was chosen from a long list of people. · «Fue elegida de una larga lista de personas.»
- The days are growing longer. · «Los días son cada vez más largos.»
- It is a long walk from here to the park. · «Es una larga caminata desde aquí hasta el parque.»
- They’ll have a long wait. · «Tendrán una larga espera.»
- We had a long talk over breakfast. · «Tuvimos una larga charla durante el desayuno.»
Fíjate en que long vale para lo que se mide con un metro (el abrigo, los pantalones, la lista) y también para lo que se mide con un reloj (la espera, la charla, el paseo). Nosotros hacemos exactamente lo mismo con «largo». En esto los dos idiomas van del brazo, y por eso duele más equivocarse.
Large es grande, y suele ser cosa medida
Ahora que sabes lo que large no significa, mira lo que significa de verdad. Es grande de tamaño o de cantidad, y aparece mucho cuando hay algo que se calcula: una talla, un pedido, un público, una caja que no cabe.
- The box was too large to fit through the door. · «La caja era demasiado grande para entrar por la puerta.»
- Mother placed a large vase on the shelf. · «Mamá puso un jarrón grande en el estante.»
- I'd like to order a large cheese pizza. · «Me gustaría pedir una pizza de queso grande.»
- The band always draws a large crowd. · «La banda siempre atrae a una gran multitud.»
- Elephants are the world's largest land animals. · «Los elefantes son los animales terrestres más grandes del mundo.»
Big es el grande de todos los días
Y aquí es donde el español se venga, porque nuestro «grande» tampoco tiene una sola traducción. Big es el corriente, el de la conversación normal. Sirve para el tamaño y sirve también para lo que es gordo de importancia: un error gordo, un riesgo gordo.
- These dogs are big. · «Estos perros son grandes.»
- The box is too big to carry. · «La caja es demasiado grande para llevarla.»
- I made a big mistake. · «Cometí un gran error.»
- He gave her a big hug. · «Le dio un gran abrazo.»
- I work for a big company. · «Trabajo para una gran empresa»
- You're taking a big risk. · «Estás corriendo un gran riesgo.»
Compara las dos frases de la caja que has visto arriba. Con large no cabía por la puerta; con big no se puede llevar. Las dos están bien dichas. Cuando se trata de tamaño físico, big y large se pisan y puedes usar cualquiera de los dos: big suena más de andar por casa y large más de catálogo. No pierdas ni un minuto eligiendo entre ellos.
Great no mide nada
Great es otro asunto. No habla de tamaño, habla de importancia, de calidad, de peso. Un gran músico no es un músico alto.
- I wouldn't say he's a great pianist. · «Yo no diría que es un gran pianista.»
- He doesn't have what it takes to be a great footballer. · «Él no tiene lo que hace falta para ser un gran futbolista.»
- Great minds think alike. · «Las grandes mentes piensan igual.»
- There is a great need for change. · «Hay una gran necesidad de cambio.»
- This is a great place to raise a family. · «Este es un gran lugar para criar una familia.»
Y hay una pista que te da tu propio idioma, aunque no te hayas fijado nunca. Cuando dices «grande» detrás del nombre, casi siempre hablas de tamaño: un jarrón grande, unos perros grandes. Cuando dices «gran» delante, muchas veces hablas de otra cosa: un gran pianista no ocupa más sitio que uno malo. Piensa qué estás diciendo en español antes de elegir la palabra inglesa, y no te equivocarás casi nunca.
Fuera de este artículo se quedan los parientes cercanos, que también se reparten un adjetivo español entre varios ingleses: tall y high para lo alto, según qué cosa esté alta; wide y broad para lo ancho; deep para lo hondo. Y se queda great cuando cambia de oficio y pasa a significar cantidad, como en a great deal of. Cada uno tiene sus frases y se van dando en los cursos según hacen falta.
Si quieres ver cómo se explica esto con frases delante, aquí tienes una muestra de gramática.