Miras el reloj, ves que no llegas y quieres decirlo en inglés. Buscas el verbo que traduzca «llegar» y ahí se te queda la frase parada. No lo hay. De todos los atascos que corrijo con un reloj de por medio, este es el que más se repite, y siempre por lo mismo: se busca un verbo de movimiento donde el inglés pone otra cosa.
Lo que en español haces, en inglés lo eres
«Llego tarde» lleva el verbo llegar porque en español el que se mueve es el sujeto. El inglés lo resuelve con be y un adjetivo, late. Palabra por palabra te sale «estoy tarde», y esa es exactamente la correspondencia que te tienes que quedar.
- I'm late. · «Llego tarde.»
- I was late. · «Llegué tarde.»
- I'm an hour late. · «Llego una hora tarde.»
- I'm actually late for a meeting. · «En realidad llego tarde a una reunión.»
- I took a taxi because I was late. · «Cogí un taxi porque llegaba tarde»
- I'm going to be late for dinner. · «Voy a llegar tarde a la cena.»
Mira bien la de la cena. «Voy a llegar» es futuro próximo, y ahí going to es obligatorio siempre. Y detrás no va un verbo de llegar, va to be late. El adjetivo manda.
En cuanto hay destino, entra get
Si el español nombra el sitio, a la escuela, al trabajo, a casa, el inglés corriente mete get y deja late al final, ya convertido en adverbio. Fíjate también en dónde se coloca el adverbio de frecuencia: delante de get.
- I always get to school late. · «Siempre llego tarde a la escuela.»
- They never get to work late. · «Nunca llegan tarde al trabajo»
- He got home late last night. · «Él llegó tarde a casa anoche.»
- Do you always get to the office on time? · «¿Siempre llegas a la oficina a tiempo?»
La última es la contraria, y sirve para verlo del revés: «a tiempo» es on time, y ahí el verbo vuelve a ser get porque hay oficina de por medio.
Running late es que todavía vas por el camino
I'm late es un hecho consumado. I'm running late es que aún no has llegado y ya sabes que no llegas. Es la frase del que va en el coche o en el metro con el móvil en la mano. Nadie corre, aunque lo diga running.
- I can't speak right now. I'm running late. · «No puedo hablar ahora mismo. Se me hace tarde.»
- We landed at Narita a little behind schedule. · «Aterrizamos en Narita con un poco de retraso.»
Va en presente continuo porque es ahora mismo, en este momento concreto. Y fíjate bien en el español de la primera: «se me hace tarde». Ese «me» eres tú, el que va con el tiempo justo. Quítalo y la frase cambia de dueño, que es lo que viene ahora.
La segunda te da la versión de horarios, trenes y aviones: behind schedule, con retraso sobre lo previsto. Esa no vale para ti cuando sales tarde de casa.
La hora también se hace tarde
«Se hace tarde», ya sin ese «me», no tiene sujeto de persona. Ahí no llega nadie tarde: es la hora la que avanza. El inglés pone it y vuelve a get, con el sentido de irse volviendo.
- It's getting late and I'm getting tired. · «Se está haciendo tarde y me estoy cansando.»
- I should go; it's getting late. · «Debería irme, se hace tarde.»
Tienes ahí las tres en fila: si el que llega tarde eres tú, I'm late; si todavía vas por el camino, I'm running late; si la que avanza es la hora, it's getting late.
Dilo en frío, que en caliente no da tiempo
El día que vayas de verdad con retraso no vas a tener medio minuto para elegir entre cuatro versiones. Se elige antes, repitiendo, hasta que sale sola. Tengo una muestra de gramática en esta página montada justo así: el español delante, el inglés detrás y otra vez, hasta que entre los dos no queda pausa.