Estás en la mesa y dices «¿me pasas la sal?». No estás preguntando si esa persona suele pasar la sal. Estás pidiendo. El español convierte el presente de toda la vida en una petición y no añade nada más.
El inglés no puede hacer eso. Su presente pregunta por hechos y por costumbres, y si lo usas para pedir un favor no suena maleducado: suena a encuesta. Delante del verbo tiene que aparecer algo. Esa palabra que falta es todo el artículo.
Delante del verbo aparece can, could, will o would
Fíjate en el principio de cada una:
- Can you pass me the salt, please? · «¿Me pasas la sal, por favor?»
- Could you pass me the salt? · «¿Me pasas la sal?»
- Can you pass me the milk? · «¿Me pasas la leche?»
- Could you pass me the pepper, please? · «¿Me pasas la pimienta, por favor?»
- Would you pass me the ketchup? · «¿Me pasas el ketchup?»
- Would you pass me the cream cheese, please? · «¿Me pasas el queso crema, por favor?»
- Will you please pass me your plate? · «¿Me pasas tu plato, por favor?»
Siete peticiones españolas calcadas, el mismo verbo y el mismo presente en las siete. Y enfrente, cuatro palabras distintas repartiéndose el sitio delante del verbo. Las cuatro, en la misma mesa y con la misma sal.
La escalera de cortesía que te han vendido
Te habrán contado que can es informal, could es educado y would es finísimo, y que si te equivocas de escalón quedas fatal. Lo que consigue esa enseñanza es un alumno paralizado calculando el peldaño mientras la sal sigue al otro lado de la mesa.
Matiz hay, y se coge hablando. Pero el fallo grande no es elegir el modal flojo: es no poner ninguno y soltar el presente pelado. Con que delante del verbo haya una de esas cuatro palabras, la petición ya está bien construida.
Cualquier favor va igual
Esto no es cosa de la sal. Coge cualquier petición tuya en presente y verás la misma operación:
- Would you lend me your pen? · «¿Me prestas tu bolígrafo?»
- Would you lend me a pencil? · «¿Me prestas un lápiz?»
- Will you lend me your bicycle for an hour? · «¿Me prestas tu bicicleta por una hora?»
- Will you please lend me a stapler? · «¿Me prestas una grapadora, por favor?»
- Will you bring me something to eat? · «¿Me traes algo de comer?»
- Would you give me a lift home? · «¿Me llevas a casa?»
- Will you keep a seat for me? · «¿Me guardas un asiento?»
- Will you hold this seat for me? · «¿Me guardas este asiento?»
- Will you show me the picture? · «¿Me enseñas la foto?»
- Will you pick me up at seven tomorrow morning? · «¿Me recoges mañana a las siete de la mañana?»
- Will you watch my things for me until I get back? · «¿Me cuidas mis cosas hasta que regrese?»
- Will you allow me to go with you? · «¿Me dejas ir contigo?»
Prestas, traes, llevas, guardas, enseñas, recoges, cuidas, dejas. Ocho verbos en presente en español, todos con un modal delante en inglés. Y fíjate en el bolígrafo y en el lápiz: la misma petición, would las dos veces; la bicicleta y la grapadora, will las dos. Nadie está midiendo la educación de nadie ahí.
Cuando el español ya trae el «puedes»
A veces sí lo dices: «¿puedes traerme otra cerveza?», «¿podrías hacerme un favor?». Entonces no hay nada que inventar, porque la palabra ya está en tu cabeza y solo tienes que traducirla.
- Can you bring me another beer? · «¿Puedes traerme otra cerveza?»
- Could you bring me a glass of water? · «¿Podrías traerme un vaso de agua?»
- Could you do me a favor? · «¿Podrías hacerme un favor?»
- Can you take me to the station? · «¿Puedes llevarme a la estación?»
- Could you carry these suitcases for me? · «¿Podrías llevar estas maletas por mí?»
Por eso las que hay que entrenar son las otras, las del presente pelado. Esas son las que se escapan, porque no hay nada en tu español que te avise de que falta algo.
Y el please, ¿dónde va?
En dos sitios, y los dos suenan bien: justo detrás del sujeto, o al final con coma delante.
- Will you please pass me your plate? · «¿Me pasas tu plato, por favor?»
- Could you please stop speaking? · «¿Podrías por favor dejar de hablar?»
- Can you please pass me the newspaper? · «¿Puedes pasarme el periódico, por favor?»
- Can you get me a coffee, please? · «¿Puedes traerme un café, por favor?»
Y no es obligatorio. En la mayoría de las peticiones de arriba no aparece, y ninguna suena grosera.
Queda fuera de aquí una tercera manera de pedir, la de Would you mind, que obliga a cambiar la forma del verbo que va detrás y que además se contesta al revés: quien te dice que no, te está diciendo que sí. Y queda el reparto fino entre can y could para cuando de verdad importa. Eso va en el curso de modales, y se trabaja como todo lo demás: diciéndolo hasta que sale solo.
Aquí tienes los cursos, por si quieres ver cómo está montado.