Llega el momento en que un alumno quiere decir «podré ir» y se para en seco. Ha aprendido can y se le ha acabado. Y hace bien en pararse, porque «podré» en inglés no existe. Tampoco «he podido». Tampoco «poder» a secas.
Cambia «poder» por «ser capaz de» y luego habla
Can es un verbo defectivo. Con eso quiero decir que le faltan piezas. Sirve para «puedo, puedes, puede» y para poco más. Cuando la frase te pide un futuro, un participio o un infinitivo, esa palabra no llega.
La salida no es una regla rara, es un cambio que haces en español antes de abrir la boca. Sustituye «poder» por «ser capaz de». Y entonces las tres palabras se colocan solas: be es ser, able es capaz, to es de.
«Podré hablar» pásalo a «seré capaz de hablar». Ya está la frase inglesa hecha.
- Will you be able to speak? · ¿Podrás hablar?
- I'll never be able to get to the office on time. · Nunca podré llegar a la oficina a tiempo.
- I will be able to pass the test. · Podré pasar la prueba.
- I assure you we'll be able to pay the rent on time. · Le aseguro que podremos pagar el alquiler a tiempo.
- Come a little closer and you'll be able to see better. · Acércate un poco más y podrás ver mejor.
- I don't know if I'll be able to make that meeting. · No sé si podré ir a esa reunión.
Que nadie te lo venda como un verbo modal, porque no lo es. Es el verbo to be de toda la vida seguido de un adjetivo, able, que significa capaz. Por eso se conjuga como cualquier «ser»: soy capaz, era capaz, seré capaz, he sido capaz. Ahí tienes todos los tiempos que a can le faltan.
«He podido» es «he sido capaz», sin más
El presente perfecto es el sitio donde más se atasca la gente, y no debería, porque «haber más participio» funciona igual en los dos idiomas. «He podido» conviértelo en «he sido capaz» y luego ve palabra por palabra: he es have, sido es been, capaz es able.
- She hasn't been able to get a job. · Ella no ha podido conseguir un trabajo.
- I haven't been able to make it this time. · No he podido asistir esta vez.
- Have you ever been able to listen to anyone? · ¿Alguna vez has podido escuchar a alguien?
- He has been able to hold his job for over 30 years. · Ha sido capaz de mantener su trabajo durante más de 30 años.
- If I were a bird, I would have been able to fly to you. · Si yo fuera un pájaro, habría podido volar hasta ti.
Esa última tiene tres pisos y aun así se resuelve igual. «Habría podido volar» conviértelo en «habría sido capaz de volar» y luego vuelve a leer la frase inglesa despacio: están todas las piezas, en su sitio y en el mismo orden.
El infinitivo que a can le falta
Este es el caso que más sorprende. Can ni siquiera tiene infinitivo, así que cualquier frase donde en español digas «poder» a pelo se resuelve con be able to. Y detrás de otro verbo como should o would love, igual.
- I'd love to be able to sing like Madonna. · Me encantaría poder cantar como Madonna
- You should be able to carry that bag on. · Deberías poder llevar esa bolsa.
- By postponing what you have to do, you run the risk of never being able to do it. · Al posponer lo que tiene que hacer, corre el riesgo de no poder hacerlo nunca.
En la última, «no poder hacerlo» va detrás de una preposición y se pone en gerundio, being able to. Sigue siendo el mismo verbo ser, solo que en la forma que pide el sitio donde cae.
También aparece en presente, compitiendo con can, y ahí las dos valen.
- I'm able to swim. · Sé nadar.
- Are you able to swim? · ¿Sabes nadar?
En pasado tienes las dos y valen las dos
Para el pasado te encontrarás con could y con was able to, y verás libros que te montan una teoría sobre cuándo va cada uno. No la necesitas. Son intercambiables. Pon el que te salga y estarás bien.
- I was able to finish the work earlier than expected. · Pude terminar el trabajo antes de lo esperado.
- He was able to pass the exam. · Pudo aprobar el examen.
- He was able to crack the enemy's secret code. · Fue capaz de descifrar el código secreto del enemigo.
- I couldn't pass the exam. · No pude aprobar el examen.
- Tom wasn't able to pass the examination. · Tom no pudo aprobar el examen.
Las dos últimas dicen lo mismo con las dos formas. Las dos las uso en clase y las dos son correctas.
La conversión, hecha muchas veces
Este es de los temas donde entender no sirve de nada por sí solo. Tú ya has entendido que «podré» es «seré capaz de». Lo que hace falta es que esa conversión la hayas hecho tantas veces que deje de ser una conversión y sea ya lo que dices.
Ese es el trabajo que hace Frasly: te pone la frase en español y tú la sueltas en inglés, una y otra vez, hasta que un día no te paras. Tienes frases con be able to en la muestra de gramática. Y para saber a qué altura entras, la prueba de nivel no cuesta nada.