«Debo irme» y «me tengo que ir» significan casi lo mismo cuando las dices en el pasillo, con el abrigo en la mano. Y sin embargo salen dos ingleses distintos. El alumno que duda entre must y have to casi siempre busca la regla en el sitio equivocado, que es el inglés. La respuesta ya la has dado en español, medio segundo antes.
Empieza por la palabra que te ha salido en español
Cuando dices «debo», en inglés es must. Cuando dices «tengo que», es have to. Los modales los doy en clase como vocabulario, uno por uno. Mira las dos frases del abrigo, tal cual están en mi base de frases:
- It’s late! I must get going. · «¡Es tarde! Debo irme.»
- It's late. I have to go. · «Es tarde. Me tengo que ir.»
- I must buy one. · «Debo comprar uno.»
- You must keep the receipt. · «Debes conservar el recibo.»
- You have to take one pill every eight hours. · «Tienes que tomar una píldora cada ocho horas.»
Nadie paga impuestos porque le apetezca
Hay una explicación que se repite en todas partes. Dice que must es la obligación que te pones tú, la de tu conciencia, y que have to es la que te ponen desde fuera. Suena razonable hasta que la pruebas con mis propias frases.
- I must think first of my family. · «Debo pensar primero en mi familia.»
- The kids must go to bed. · «Los niños deben irse a la cama.»
- We must pay taxes. · «Debemos pagar impuestos.»
Los impuestos no los paga nadie por decisión propia, y los niños no han votado la hora de acostarse. Las dos frases van con must, y van con must porque en español dijiste «debemos» y «deben». No por lo que opine ninguna teoría sobre de dónde viene la obligación.
Con «tengo que» ocurre lo mismo al revés. Y cuando el español se pone impersonal del todo y dice «hay que», tampoco tienes que decidir nada, sigue siendo have to.
- You have to stay here because I say so. · «Tienes que quedarte aquí porque yo lo digo.»
- You have to pay in advance. · «Hay que pagar por adelantado.»
- Each member has to pay a membership fee. · «Cada miembro tiene que pagar una cuota de membresía.»
Averiguar de dónde sale la obligación te cuesta un segundo que no tienes cuando estás hablando. La palabra española ya te lo dio hecho.
En negativa se separan del todo
Aquí es donde el descuido cuesta caro, porque las dos negativas dicen cosas casi opuestas. Mustn't es prohibición. Don't have to es que no hace falta.
- You must not come in. · «No debes entrar.»
- You mustn't speak with your mouth full. · «No debes hablar con la boca llena.»
- You don't have to go. · «No tienes que irte.»
- You don't have to knock. Just walk right in. · «No tienes que llamar a la puerta. Entra y ya está.»
Lee la última en español y verás que no te están prohibiendo llamar a la puerta. Te están diciendo que te ahorres el gesto. Esa distinción la haces todos los días sin pensarla, y es exactamente la que tienes que llevarte al inglés.
Must no se mueve, have to se conjuga entero
Por eso oyes had to por todas partes. Must no tiene pasado ni futuro, se queda como está. Have to es un verbo normal y va a donde haga falta.
- I had to go. · «Tuve que irme.»
- We had to walk home because we missed the bus. · «Tuvimos que caminar a casa porque perdimos el autobús»
- I'll have to go soon. · «Tendré que irme pronto.»
- You'll have to pay. · «Tendrás que pagar.»
Y por ser verbo normal, have to pide sus dos cosas de siempre: la s de tercera persona y el do de las preguntas. Must no pide ninguna de las dos.
- She has to pay for the book. · «Tiene que pagar por el libro.»
- Do I have to pay in advance? · «¿Tengo que pagar por adelantado?»
El otro oficio de must: suponer
Mira esta otra. «Debe ser John.» Ahí no obligas a nadie a nada, estás deduciendo en voz alta. El español usa el mismo verbo deber para las dos cosas y el inglés hace lo mismo con must. Sale gratis.
- It must be John. · «Debe ser John.»
- She must be speaking the truth. · «Debe estar diciendo la verdad.»
- John is 30 minutes late. He must have got lost somewhere. · «John se retrasa 30 minutos. Debe haberse perdido en alguna parte.»
La tercera lleva «haberse perdido» y en inglés lleva have got lost. Haber más participio es have más participio, siempre, en cualquier tiempo. Esa correspondencia no falla nunca y te ahorra la mitad de las dudas.
Medio segundo es todo lo que tienes cuando hablas
Nadie repasa cinco apartados con la boca abierta esperando a decir la frase. Dices «debo» y sale must, dices «tengo que» y sale have to, hasta que te sale solo. Para eso hacen falta frases, muchas y con su español delante. En la muestra de gramática de Frasly tienes de las dos, mezcladas como te llegan en la vida real, que es como hay que practicarlas. Y si prefieres saber por dónde andas antes de ponerte, la prueba de nivel te lo dice en unos minutos.