«Podía» se dice could. «Pude» se dice could. Y «podría» también se dice could. La primera vez que lo oye, la cara del que estudia es siempre la misma. El inglés resuelve con una sola palabra lo que nosotros repartimos en tres tiempos distintos.
«Podía», «pude» y «podría» se dicen igual
Mira estas frases y fíjate en que el español cambia de forma en cada una mientras el inglés se queda quieto.
- I could hear the sound of traffic. · Podía oír el sonido del tráfico.
- I could feel the warmth of the sun. · Podía sentir el calor del sol.
- I could smell smoke and knew that something was burning. · Podía oler el humo y sabía que algo se estaba quemando.
- You could count to ten when you were two years old. · Podías contar hasta diez cuando tenías dos años.
- I could not attend the meeting. · No pude asistir a la reunión.
- I never could figure out why Tom didn't like me. · Nunca pude entender por qué no le gustaba a Tom.
- If we had wings, could we fly to the moon? · Si tuviéramos alas, ¿podríamos volar hasta la luna?
- If it were not for the air, planes could not fly. · Si no fuera por el aire, los aviones no podrían volar.
Tres tiempos españoles, un solo could. Y con «haber» delante pasa lo mismo, porque «haber más participio» funciona igual en los dos idiomas. Mira estas dos y ve leyéndolas pieza a pieza.
- You could've said something. · Podrías haber dicho algo.
- We could've called for help. · Podríamos haber pedido ayuda.
Lo que fecha la frase está alrededor
La duda que siempre aparece: si could vale para tres cosas, ¿cómo sé cuál es? Pues por lo que hay alrededor. «Cuando tenías dos años» te está poniendo la frase en el pasado sin discusión. «Si tuviéramos alas» la pone en lo imaginario. El verbo no fecha nada, lo fecha el resto.
- It was so dark that I couldn't see anything. · Estaba tan oscuro que no podía ver nada.
- I knew I could count on you. · Sabía que podía contar contigo.
- Peter asked me if I could speak French. · Peter me preguntó si podía hablar francés.
Y hay algo que te quita el problema de encima cuando eres tú quien habla. Tú no tienes que adivinar nada: tú ya sabes lo que quieres decir, porque has arrancado en español. Si en tu cabeza está «podía», dices could y ya está dicho. La ambigüedad solo molesta cuando lees, nunca cuando hablas.
«¿Me pasas la sal?» viaja a could
Aquí está el otro trabajo de esta palabra. Cuando pedimos un favor, nosotros lo hacemos en presente y en segunda persona: «¿me pasas la sal?», «¿me prestas un lápiz?». En inglés, esa petición sale muchas veces con un could delante.
- Could you pass me the salt? · ¿Me pasas la sal?
- Could you pass me the pepper, please? · ¿Me pasas la pimienta, por favor?
- Could I borrow a pencil? · ¿Me prestas un lápiz?
- Could you do me a favor? · ¿Podrías hacerme un favor?
- Could you bring me a glass of water? · ¿Podrías traerme un vaso de agua?
- Could you keep it down? · ¿Podrías bajar la voz?
Si lo quieres tener siempre a mano, dilo en español como «¿podrías pasarme la sal?» antes de decirlo en inglés. Con esa vuelta, la frase inglesa te sale colocada sola.
La educación la pones tú, no el verbo
Hay un miedo muy extendido a sonar brusco en inglés y a que can sea de mala educación. No lo es. Ser educado va con la persona, no con la palabra que elijas. Una persona educada suena educada diga lo que diga.
- Can you get me a coffee, please? · ¿Puedes traerme un café, por favor?
- Could you get me some chocolate from the supermarket? · ¿Podrías traerme un poco de chocolate del supermercado?
- Could you check the tire pressure? · ¿Puedes comprobar la presión de los neumáticos?
Fíjate en la de los neumáticos. En español está en presente, «¿puedes comprobar?», y en inglés sale con could. Van juntas. No pierdas ni un segundo eligiendo entre las dos: lo que te frena en una conversación no es haber puesto can donde cabía could, es la pausa que haces mientras lo decides.
Que «podía» dispare could sin que tú intervengas
La ventaja de could es que aprendes una palabra y te llevas tres tiempos. La trampa es que, al ser tan barata, se queda en el papel y no baja a la boca. Se arregla igual que todo lo demás: diciendo o pensando frases enteras muchas veces,, hasta que «podía», «pude» y «podría» te saquen la misma palabra sin que tengas que pararte.
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