En español colocamos «sólo» donde nos apetece y la frase se entiende igual. «Sólo gasté tres dólares», «gasté sólo tres dólares», «gasté tres dólares sólo». Todas valen. Esa libertad nos malacostumbra, y luego intentamos hacer lo mismo en inglés y la frase suena mal o dice otra cosa.
Only tiene sitio, y el sitio es fácil.
Su sitio natural: pegado delante del verbo
Aunque tu español lo tenga en otra parte, only se mete justo antes del verbo. Mira lo lejos que queda a veces de donde tú lo pones:
- I only spent three dollars. · «Sólo gasté tres dólares.»
- He only sees my faults. · «Sólo ve mis defectos.»
- He only works three days a week now. · «Ahora sólo trabaja tres días a la semana.»
- I only ask out of curiosity. · «Sólo pregunto por curiosidad.»
- I only found out a couple of days ago. · «Me enteré hace sólo un par de días.»
- I only caught about the last 20 minutes of the movie. · «Sólo vi los últimos 20 minutos de la película.»
- She only gave me a B for my last essay. · «Sólo me puso una B en mi último ensayo.»
- It only takes one year to learn how to speak English well. · «Sólo se tarda un año en aprender a hablar bien el inglés»
Esa última la digo yo mucho, y fíjate dónde está el only: delante de takes, no delante de one year, que es donde lo pondrías tú traduciendo pieza por pieza.
Con can, will o is, se pone detrás
Si en la frase hay un can, un will, un have o el verbo be, entonces only se coloca justo después. Es la misma norma de siempre en inglés, la que ya conoces de always y compañía.
- I can only carry two at a time. · «Sólo puedo llevar dos a la vez.»
- I can only handle Bob for about fifteen minutes. · «Sólo puedo manejar a Bob por unos quince minutos.»
- Listen carefully, I’ll only say it once. · «Escucha atentamente, sólo lo diré una vez»
- Now it's only half full. · «Ahora sólo está medio lleno.»
- I was only trying to help! · «¡Sólo intentaba ayudar!»
- It has only taken her two minutes to have breakfast. · «Sólo le ha llevado dos minutos desayunar.»
Cuando limita al sujeto, abre la frase
Hay un caso que rompe todo lo anterior, y es cuando lo que quieres limitar es el sujeto. Entonces only se va al principio de todo y se pega a él.
- Only fifty people came. · «Sólo vinieron cincuenta personas.»
- Only you can carry the bag. · «Sólo tú puedes llevar la bolsa.»
- Only a few passengers managed to survive the crash. · «Sólo unos pocos pasajeros lograron sobrevivir al accidente.»
- Only one store carries this book. · «Sólo una tienda tiene este libro.»
Y aquí sí coincide con tu español, que también lo pone delante. La lógica de fondo es la misma en los tres apartados: only se coloca delante de lo que limita.
Muévelo y estás diciendo otra cosa
Esta es la parte que casi nadie cuenta. Cambiar only de sitio en inglés no es un capricho de estilo: cambia el significado.
Only Tom eats vegetables quiere decir que nadie más come verdura. Tom only eats vegetables quiere decir que Tom no come otra cosa. Es la diferencia entre señalar a Tom y señalar la verdura, y la única marca que tienes es la posición.
- Tom only eats vegetables that he grows himself. · «Tom sólo come verduras que él mismo cultiva.»
- These trees grow only in the jungle. · «Estos árboles crecen sólo en la selva.»
Esa segunda es un ejemplo de que también puedes plantar only justo delante de lo que quieres limitar, aunque no sea el verbo, cuando quieres apuntar con el dedo a un sitio concreto. Si dudas, ponlo delante del verbo y acertarás casi siempre.
Los primos de only
Queda fuera de hoy el only que no es adverbio sino adjetivo, el de the only thing you need to do, que se coloca como un adjetivo cualquiera y no se mueve. Queda just, que se usa igual de sitio pero suena más suave y no significa exactamente lo mismo. Y quedan los dos montajes que empiezan por ahí y le dan la vuelta a la frase entera: el only if y el not only, but also, que además arrastra el verbo delante del sujeto y merece su propio rato.
Todo eso está en su sitio dentro de los cursos, cada cosa cuando toca. Lo de hoy lo tienes resuelto: sabes dónde va only en una frase normal y sabes qué pasa si lo mueves. Y lo que hace que la posición te salga sola no es acordarte de la norma, es haber dicho la frase entera desde el español un montón de veces. Eso es exactamente lo que hace Frasly contigo. Míralo funcionando aquí.