Casi todo el mundo se sabe happen antes que muchos verbos básicos, y hace bien, porque para contar un suceso es el que toca. El problema viene cuando el alumno se lo lleva a la otra frase, la de todos los días, y pregunta what happens to you? a un amigo que tiene mala cara. En inglés eso no pregunta por su ánimo. Suena a que le ha atropellado un coche.
La frontera es limpia y la ves en tu propio español: si estás contando algo que ocurrió, happen. Si estás preguntando qué le ocurre a alguien ahora mismo, hay otra palabra.
Cuando le pasa algo a una persona
Ahí el inglés no usa ningún verbo de «pasar». Dice the matter, que es un nombre con su artículo delante, y lo monta con what y el to be de siempre.
- What's the matter? · «¿Qué es lo que pasa?»
- What's the matter with you? You look pale. · «¿Qué es lo que te pasa? Te ves pálido.»
- You look worried. What's the matter? · «Pareces preocupado. ¿Qué es lo que pasa?»
- What's the matter? Do you need some help? · «¿Qué es lo que pasa? ¿Necesitas ayuda?»
- What's the matter with your brother? · «¿Qué le pasa a tu hermano?»
- What's the matter with Tom? · «¿Qué le pasa a Tom?»
- What's the matter with the baby? Why is she crying? · «¿Qué le pasa al bebé? ¿Por qué está llorando?»
Mira lo que hace el español con la persona: dice «¿qué te pasa?», «¿qué le pasa a tu hermano?». Ese «te» y ese «le» se resuelven con with, no con to. Es el detalle que se cae más veces.
A las cosas también les pasan cosas
El mismo molde vale cuando lo que va mal es un objeto. Aquí es donde se ve mejor la diferencia con happen, porque las dos frases se parecen tanto en español que da rabia:
- What's the matter with your suitcase? Is the handle broken? · «¿Qué le pasa a tu maleta? ¿Está rota la manija?»
- What happened to the car? There's a big scratch on the fender. · «¿Qué le pasó al auto? Hay un gran arañazo en el guardabarros.»
Una maleta, un coche, un «qué le pasa» y un «qué le pasó». Y sin embargo no comparten ni el verbo ni la preposición. La primera pregunta por el estado de la maleta ahora, y por eso es the matter. La segunda pregunta por el suceso, por el golpe que le dieron, y por eso es happen. Tu español ya te lo estaba diciendo con el tiempo del verbo: pasa contra pasó.
«No pasa nada» empieza por la palabra «nada»
Esta cae mucho, porque el español la monta al revés. Nosotros decimos «no pasa nada» y ponemos el «no» al principio. El inglés arranca por nothing y deja el verbo en afirmativa.
- Nothing's the matter. · «No pasa nada.»
- Nothing's the matter with me. · «No me pasa nada.»
- Nothing's the matter with me. I'm fine. · «A mí no me pasa nada. Estoy bien.»
Y si lo que quieres es preguntar «¿pasa algo?», ese «algo» de pregunta es anything: Tom looks pale. Is anything the matter with him? · «Tom se ve pálido. ¿Le pasa algo malo?»
Ahí tienes el molde entero en tres piezas: what para preguntar, nothing para negar, anything para preguntar si hay algo. La palabra del medio no se mueve. También vale en pasado, sin más cambio que el verbo: What was the matter? · «¿Cuál era el problema?» Y metida dentro de otra frase: Tom heard Mary cry and wondered what the matter was. · «Tom oyó llorar a María y se preguntó qué pasaba.»
Wrong hace el mismo papel, y es más de calle
En el mismo hueco puedes poner wrong, que suena algo menos formal y se oye mucho: I’m going to your office to see what’s wrong. · «Voy a tu oficina a ver qué pasa.» Ni the matter ni wrong son mejores que el otro. Los dos ocupan el sitio del «pasa» español cuando algo va mal.
Y happen sigue siendo tuyo para lo que ocurrió
No hay que desterrar happen, ni mucho menos. Sigue siendo el verbo de los sucesos, y ahí es insustituible.
- What has happened? · «¿Qué ha pasado?»
- Keep calm and tell me what happened. · «Mantén la calma y cuéntame lo que pasó»
- Did you hear what happened to Julia? · «¿Escuchaste lo que le pasó a Julia?»
- What's happening? · «¿Qué está pasando?»
- Nothing has happened. · «No ha pasado nada.»
Fíjate en la tercera. Ahí sí hay un «le pasó a Julia» y va con happen, y además con to. Porque es un suceso, algo que ocurrió y que se cuenta. La regla, dicha del derecho: cuentas un suceso, happen con to. Preguntas qué le ocurre a alguien, the matter con with.
Queda un tercer matter por ahí, el que significa «importar» y cambia quién manda en la frase, y queda el «¿qué tiene de malo?». Son otra historia y tienen su sitio en los cursos.
Si quieres saber en dos minutos por dónde andas con este tipo de frases de todos los días, haz la prueba de nivel.