«Los limones son agrios.» Dices esa frase y no le prestas ninguna atención al «los», porque en español siempre está ahí. Pero si la pasas al inglés como The lemons are sour, acabas de decir otra cosa: has hablado de unos limones concretos, los cuatro que tienes en el frutero. Los limones del mundo, todos, se dicen sin the.
Si hablas de todos, no pongas nada delante
Plural y sin nada delante. Así de raro te va a sonar al principio, y así de corriente es en inglés.
- Lemons are sour. · «Los limones son agrios.»
- Cherries are red. · «Las cerezas son rojas.»
- Cats can see in the dark. · «Los gatos pueden ver en la oscuridad»
- Wolves are wild animals. · «Los lobos son animales salvajes.»
- Colds are contagious. · «Los resfriados son contagiosos.»
- Trees grow in the forest. · «Los árboles crecen en el bosque»
- Apples grow on trees. · «Las manzanas crecen en los árboles.»
- Doctors save lives. · «Los médicos salvan vidas.»
- Children need a lot of sleep. · «Los niños necesitan dormir mucho.»
- Flowers remind me of spring. · «Las flores me recuerdan a la primavera»
- Politicians never keep their promises. · «Los políticos nunca cumplen sus promesas»
Fíjate en la última. Si dijeras The politicians never keep their promises, estarías señalando a unos señores concretos, los cuatro de tu ayuntamiento. Sin the estás diciendo lo que de verdad querías decir: los políticos, todos, siempre.
Lo mismo con lo que no va de uno en uno
El dinero, el agua, el amor, el tiempo, el café. Nombres que no tienen plural porque no se pueden partir en unidades. Cuando hablas de ellos en general, tampoco llevan the.
- Money can't buy you love. · «El dinero no puede comprarte amor»
- Love is blind. · «El amor es ciego»
- Time flies. · «El tiempo vuela.»
- Water turns into ice at 0º. · «El agua se convierte en hielo a 0º C»
- Coffee keeps me awake. · «El café me mantiene despierto.»
- Education starts at home. · «La educación comienza en casa.»
Aquí el español pone el artículo siempre y sin pensarlo, así que este es el grupo donde más veces vas a poner un the que sobra.
El the vuelve en cuanto señalas
Ahora la otra cara. En el momento en que hablas de unos concretos, de esos que están ahí y que el que te escucha ya sabe cuáles son, the reaparece y se queda.
- The kids are picking flowers in the garden. · «Los niños están recogiendo flores en el jardín.»
- The children returned home at dusk. · «Los niños regresaron a casa al anochecer.»
- The flowers grow wild along the highway. · «Las flores crecen salvajes a lo largo de la carretera.»
- The books are ordered alphabetically by author. · «Los libros están ordenados alfabéticamente por autor.»
- The water in the lake is crystal clear. · «El agua del lago es cristalina.»
- The milk went sour. · «La leche se agrió»
Ponlas de dos en dos y lo ves de golpe. Los niños que necesitan dormir mucho son todos los niños del mundo, y por eso van sin the. Los que están recogiendo flores en el jardín son esos cuatro que ves desde la ventana, y por eso lo llevan. Las flores que te recuerdan a la primavera son las flores en abstracto; las que crecen salvajes al lado de la carretera son las de esa carretera. El agua que se convierte en hielo es el agua como sustancia; la del lago es la de ese lago y de ningún otro.
El español no marca esa diferencia en ninguna parte, y por eso cuesta. Nosotros decimos «los niños» tanto para la humanidad entera como para los dos que están en el jardín, y el que escucha lo resuelve por el contexto. En inglés se resuelve con una palabra que se pone o no se pone.
Métele «en general» y sales de dudas
Antes de decir la frase, prueba a colar «en general» dentro del español. Si la frase aguanta, fuera the. Si suena a disparate, the se queda.
«Los limones, en general, son agrios.» Aguanta perfectamente. Fuera the. «Los niños, en general, están recogiendo flores en el jardín.» No aguanta, no significa nada. The se queda. Es una prueba que haces en tu propio idioma, antes de traducir: piensas la frase en español, decides qué estás diciendo de verdad, y solo entonces la dices en inglés.
Con esto ya cubres la mayoría de los tropiezos con the, porque vale para cualquier nombre en plural y para cualquier incontable. Lo que no cubre son los casos que van por otro camino: las expresiones hechas donde el artículo se cae por un motivo distinto de este, los países y los ríos que sí lo llevan puesto (the United States, the Thames), el the obligatorio del superlativo y el reparto entre a y an en el singular. Cada grupo tiene su lista corta y se ve en el curso, uno detrás de otro, con frases para decirlas en alto.
Puedes verlo funcionando en la muestra de gramática.