En español el reloj se cae solo. Dices «se me cayó el reloj» y ahí no hay ningún culpable: el sujeto es el reloj, el verbo es caerse y tú apareces de refilón, en un «me» que solo dice que la cosa te pasó a ti. La frase está montada para que nadie tenga la culpa. El inglés no tiene esa maquinaria: dice quién lo hizo, y en cuanto lo dice, el que lo hizo eres tú.
I dropped my watch, but it's still going. · «Se me cayó el reloj, pero sigue en marcha.»
El sujeto es I y el verbo es drop, que es soltar, dejar caer, tirar. Traducido a lo bruto: yo tiré el reloj. Suena a acusación y no lo es. Es que el inglés no sabe contarlo de otra manera.
Lo que lo cambia todo es ese «me» de dos letras
Mira estas dos frases españolas, con el mismo verbo caerse:
- The vase fell and broke into pieces. · «El jarrón se cayó y se rompió en pedazos.»
- I dropped the pitcher and it broke. · «Se me cayó la jarra y se rompió.»
Un verbo español, dos verbos ingleses distintos, fall y drop. Lo único que cambia en español es el «me». Cuando no hay pronombre, el jarrón se cayó él solo, nadie lo tenía cogido, y eso es fall. Cuando aparece el «me», el «te» o el «le», es que la cosa estaba en la mano de alguien y esa mano la soltó, y eso es drop.
Así que el trabajo se hace antes, en español, y con una sola pregunta: quién lo tenía en la mano. Si lo tenías tú, di la frase de la manera fea, la que no diría nadie, «yo solté la jarra», y el inglés sale sin pelear.
- He dropped it. · «Se le cayó.»
- She dropped a plate and it broke. · «Se le cayó un plato y se rompió.»
- You've dropped your pen. · «Se te ha caído el bolígrafo.»
- I almost dropped my cellphone into the pool. · «Casi se me cae el móvil en la piscina.»
Fíjate en la del plato, que lleva las dos cosas dentro. El plato lo soltó ella, she dropped, y en cambio romperse se rompió solo, it broke. El inglés reparte quién hace qué en cada trozo de la frase, y no siempre te toca a ti.
Cuando de verdad no hay nadie, el inglés tampoco culpa a nadie
Que no se entienda al revés. Esto no va de meter I a la fuerza en todas las frases con «se me». Si la cosa se estropeó sola, sin manos por medio, el inglés hace lo mismo que el español y pone la cosa de sujeto:
- A button came off my coat. · «Se me cayó un botón del abrigo»
- My watchband has broken. · «Se me ha roto la correa del reloj.»
- My shoe came untied. · «Se me desató el zapato.»
Nadie tira un botón ni se desata el zapato aposta. Aquí el sujeto es el botón, la correa y el zapato, y tú te has quedado dentro del my: ese posesivo es el «me» del español, que no se pierde, cambia de sitio y de forma.
El criterio no es gramatical, es de sentido común: si la cosa pasó por tus manos, tú de sujeto y drop. Si no pasó, la cosa de sujeto. Hay una frase del curso que lo dice mejor que cualquier regla, porque lleva la excusa dentro:
It has just broken. I haven't even touched it! · «Se acaba de romper. ¡Ni siquiera lo he tocado!»
«Se les acabó» y «se me olvida» hacen el mismo movimiento
Esto no es cosa del reloj. Pasa igual con acabarse y con olvidarse, y en los dos el inglés te sube a ti a sujeto:
- They bought chocolate because they had run out of it. · «Compraron chocolate porque se les había acabado.»
- If you don't buy more peanuts, you will run out of them. · «Si no compras más cacahuetes, se te acabarán.»
- I feel like I'm forgetting something. · «Siento que se me olvida algo.»
En español el chocolate se acaba solo y el algo se olvida solo. En inglés el sujeto pasa a ser el que se quedó sin él, they had run out of it, con su of detrás bien puesto, y el que olvida eres tú. No hay ninguna palabra inglesa que signifique «se me», por mucho que la busques.
Dos vecinos que se escriben igual y no son esto
En español conviven tres «se» con la misma cara y conviene tenerlos separados. El de «se dice que no vendrá» no se refiere a nadie en concreto y se resuelve por otro camino, que no es este. El de «me lavo las manos» es el reflexivo de verdad: ahí sí actúas tú, y además sobre ti mismo. En el curso van uno detrás de otro y con sus frases, porque lo primero que hay que aprender es a ver cuál de los tres tienes delante.
El de hoy, el del reloj, ya lo tienes resuelto. Ahora toca decirlo veinte veces partiendo del español, hasta que «se me cayó» te salga ya con el sujeto puesto, sin pararte a montarlo. Si quieres ver cómo trabajo yo la gramática, aquí tienes una muestra: gramática de muestra.