El español usa «si» para dos operaciones que no tienen nada que ver. En «si llueve, llámame» estás suponiendo. En «no sé si vendrá» estás dudando. Misma palabra, dos cosas.
El inglés no las mezcla del todo. Para suponer tiene if. Para dudar tiene if y además whether. Ahí está el atasco que llevo más de cuarenta años viendo: el alumno aprende que «si» es if, lo aplica a las dos y nunca llega a usar whether, que le va a salir al paso en cuanto lea o escuche algo un poco serio.
El «si» al que le puedes pegar un «o no»
Coge la frase en español y ponle «o no» al final. Si aguanta y sigue significando lo mismo, ese «si» es de duda. Ahí caben los dos.
- It doesn't matter whether you come or not. · «No importa si vienes o no.»
- I don't care whether he likes me or not. · «No me importa si le gusto o no.»
- Nobody asked me if I liked it or not. · «Nadie me preguntó si me gustaba o no.»
- I don't know whether she will come. · «No sé si ella vendrá.»
- Can you see if the car needs oil? · «¿Puedes ver si el coche necesita aceite?»
Que los dos valen aquí no es una opinión mía. En mi base de frases hay frases españolas traducidas de las dos maneras, y las dos están bien.
- I wonder if he'll come tonight. · «Me pregunto si él vendrá esta noche.»
- I wonder whether he'll come tonight. · «Me pregunto si él vendrá esta noche.»
- I asked Jane if she’d like to come with us. · «Le pregunté a Jane si le gustaría venir con nosotros.»
- I asked Jane whether she'd like to come with us. · «Le pregunté a Jane si le gustaría venir con nosotros.»
El «si» de suponer no admite whether
El otro «si», el de la condición, va siempre con if y con nadie más.
- If it rains, please call me. · «Si llueve, por favor, llámame.»
- If you change your mind, let me know. · «Si cambias de idea, avísame.»
- If you come tomorrow we can talk about the old times. · «Si vienes mañana podemos hablar de los viejos tiempos.»
Prueba a meterles el «o no» a estas tres. Se caen solas. Por eso aquí whether no pinta nada.
Y hay una segunda señal que te da tu propio idioma sin que se la pidas. Detrás del «si» de suponer, el español no pone futuro: dices «si vienes mañana», nunca «si vendrás mañana». El inglés se comporta igual, la frase habla de mañana y el verbo que sigue a If es come. Con el «si» de la duda, en cambio, el futuro entra en los dos idiomas a la vez.
- The point is whether she will come or not. · «El punto es si ella vendrá o no.»
Fíjate en lo que acabas de hacer sin darte cuenta: has decidido en español. Si te sale «vendrá», es duda. Si te sale «vienes», es suposición.
Tres sitios donde if no cabe
Hay casos en los que no puedes elegir, sale whether o no sale nada.
El primero, delante de infinitivo. Cuando en español dices «si» y detrás va un verbo sin conjugar, el inglés pide whether to.
- I don't know whether to cry or to laugh. · «No sé si llorar o reír.»
- I can't decide whether to sell my old car or keep it for another year. · «No puedo decidir si vender mi coche viejo o quedarme con él un año más.»
El segundo, detrás de preposición. «Mis dudas sobre si» lleva about, y detrás de about el inglés no admite if.
- I had my doubts about whether that was the right choice. · «Tenía mis dudas sobre si esa era la elección correcta.»
El tercero, cuando el bloque de la duda abre la frase y hace de sujeto.
- Whether she will agree or not is not clear. · «No está claro si ella estará de acuerdo o no.»
Mira el orden de esta última. El español arranca por «no está claro»; el inglés puede arrancar por toda la duda y dejar el «no está claro» para el final. Eso con if no se puede hacer.
Que la decisión no te frene
Aquí no hay lista que memorizar. Piensas la frase en español, le pruebas el «o no» y ya sabes por dónde salir. Repítelo unas cuantas veces y deja de ser una decisión: te sale solo, sin pararte a montarlo. Si quieres ver cómo trabajo esto frase a frase, mira la muestra de gramática.