Un español entra en una cafetería, quiere llamar al camarero y dice sorry. Y el camarero se gira con cara de «¿qué has roto?». No pasa nada grave, pero está diciendo otra cosa.
El problema es de raíz. En español, «perdón» sirve para dos situaciones que no se parecen: la de antes y la de después. En inglés hay una palabra para cada una y tienes que elegir antes de abrir la boca. La buena noticia es que el criterio cabe en un renglón y no falla nunca.
Excuse me va delante del problema
Excuse me es el perdón preventivo. Voy a molestarte, voy a interrumpirte, voy a preguntarte algo, voy a pasar por delante de ti. Todavía no he hecho nada.
- Excuse me, may I borrow a pen? · «Disculpe, ¿me presta un bolígrafo?»
- Excuse me, please check the oil. · «Disculpe, por favor, compruebe el aceite.»
- Excuse me, but I didn't order this. · «Disculpe, pero yo no ordené esto.»
- Excuse me, let me point out three mistakes in the above article. · «Disculpe, permítame señalar tres errores en el artículo anterior.»
Fíjate en el patrón: detrás de excuse me siempre viene lo que vas a hacer. Una pregunta, una petición, una pega. Es la puerta que llamas antes de entrar.
Sorry va detrás
Sorry es lo contrario: la cosa ya ha pasado. He llegado tarde, te he pisado, no te he entendido, he perdido los papeles.
- Sorry, I didn't mean to interrupt. · «Lo siento, no quise interrumpir.»
- Sorry, I didn't get that. What did you say? · «Lo siento, no lo entendí. ¿Qué es lo que dijiste?»
- I'm sorry I lost my temper. · «Siento haber perdido los estribos.»
- I'm sorry. It'll never happen again. · «Lo siento mucho. No volverá a pasar.»
- I'm sorry I kept you waiting so long. · «Siento haberte hecho esperar tanto.»
- I'm truly sorry about what happened. · «Siento mucho lo que pasó.»
Y una que enseña el mecanismo entero: Excuse me, I dropped my chopsticks. · «Disculpe, se me cayeron los palillos.» El palillo ya está en el suelo, pero el excuse me no va por el palillo: va por lo que viene ahora, que es reclamar la atención del camarero. Ahí lo tienes. No mires lo que ha pasado, mira para dónde apunta la frase.
Resumido para que te lo lleves: si detrás viene una petición, excuse me. Si detrás viene una explicación de lo que has hecho, sorry.
El perdón se pide con «decir»
Y ahora la parte que casi nadie ve venir, y que da mucho más juego del que parece. Cuando hablas de la acción de disculparse, el español usa el verbo «pedir»: «pídele perdón». El inglés no pide nada. El inglés dice.
- Say sorry to her for being rude! · «¡Pídele perdón por ser grosera!»
- Say sorry to your sister! · «¡Dile a tu hermana que lo sientes!»
- He never says sorry when he does something wrong. · «Nunca se disculpa cuando hace algo mal.»
- They didn't even say sorry. · «Ni siquiera se disculparon.»
- Will they say sorry to her if they see her? · «¿Le pedirán perdón si la ven?»
- I want to say sorry for all the problems. · «Quiero disculparme por todos los problemas»
Mira el español de esas seis: «pídele perdón», «dile que lo sientes», «se disculpa», «se disculparon», «disculparme». Cinco maneras distintas de decirlo en español, y en inglés siempre lo mismo, say sorry. Cuando encuentras uno de estos, has ganado cinco frases de golpe.
Y con las gracias pasa exactamente igual. El español las da; el inglés las dice.
- She didn't even say thanks to me. · «Ni siquiera me dio las gracias.»
- Say thanks to your brother. · «Dale las gracias a tu hermano.»
- I just wanted to say thanks to you. · «Sólo quería darte las gracias.»
Lo que queda en la trastienda
Con esto ya no llamas al camarero pidiendo perdón. Lo que se queda fuera son los vecinos de esta familia, que no son pocos: está apologize, el disculparse formal, el de las cartas y las reuniones, con su preposición pegada detrás. Y está el otro sorry, el que no es una disculpa sino compasión, el de «me da pena por ella», que se escribe igual y significa algo completamente distinto. Ese tercero pilla a mucha gente.
Los tres van juntos en el curso, enfrentados en frases para que se vea la diferencia y no para que te la creas. Porque esto se afianza diciéndolo: el español delante, y la frase inglesa saliendo entera. Aquí está por dónde se empieza.