Esta pregunta sale en clase todos los años. El alumno ya suelta I'd rather go home sin pensar, porque lo ha oído mil veces. Pero en cuanto la frase se le alarga un poco, mete un to. I'd rather to stay at home. Y ahí se le rompe.
Se rompe porque está leyendo rather como si fuera el verbo «preferir». No lo es.
Rather no es un verbo, es un «más bien»
El verbo de esa frase es would. Rather es un adverbio que se mete por en medio y significa «más bien», «antes». Léelo pieza a pieza y la frase se te abre por dentro: en I'd rather go home, el would es el «querría», el rather es el «más bien», y go home se queda donde está.
- I'd rather go home. · «Prefiero ir a casa.»
- I'd rather take the bus. · «Prefiero coger el autobús.»
- I'd rather live in a wooden house. · «Prefiero vivir en una casa de madera.»
- She would rather save than spend. · «Prefiere ahorrar que gastar.»
Ese I'd es I would, no es I had. Y en la última fíjate en algo que confirma quién manda: es ella, y el verbo no coge s por ninguna parte. Se dice She would rather save, no she woulds ni she rathers.
Detrás de would no hay to jamás
Aquí está la respuesta a la pregunta del título. Would es de la familia de will y can, y esa familia no lleva to nunca: will go, can go, would go. Meter rather por en medio no cambia el trato: would rather go. El to que quieres poner ahí no ha estado nunca, así que no lo estás quitando, lo estarías inventando.
Y como el que manda es would, todo lo demás se comporta igual que con will o can. La negación se pone detrás, sin do y sin nada:
- I would rather not go to school today. · «Preferiría no ir a la escuela hoy.»
- I'd rather not say what happened next. · «Preferiría no decir lo que pasó después.»
Y la pregunta se hace moviendo would al principio, como toda la vida: Would you rather lie than make him angry? · «¿Prefieres mentir que hacerlo enojar?»
La segunda mitad también va pelada
Cuando pones las dos opciones en la balanza entra than, y el verbo que va detrás vuelve a salir sin to. Ni una sola de estas lo lleva:
- I would rather go out than stay indoors. · «Prefiero salir que quedarme en casa.»
- I'd rather stay at home than go for a walk. · «Prefiero quedarme en casa que ir a dar un paseo.»
- I'd rather ride my bike than walk. · «Prefiero andar en bicicleta que caminar.»
- I'd rather go hungry than eat this. · «Prefiero pasar hambre que comer esto.»
- I'd rather clean my room than spend time doing my homework. · «Prefiero limpiar mi cuarto que pasar tiempo haciendo mi tarea.»
- I'd rather go by subway than by train. · «Prefiero ir en metro que en tren.»
La última enseña otra cosa de paso. Ahí las dos opciones no son dos verbos, son dos maneras de ir, y entonces lo que se repite detrás del than no es un verbo: es la preposición. By subway than by train. Pon en la balanza lo mismo que hay al otro lado y no te equivocas.
Ahora mira el lado español de todas ellas. Pone «prefiero», no «preferiría». Y sin embargo el inglés dice would. Es que la preferencia en inglés vive en el would, la digas tú en presente o en condicional. Por eso I would rather go today than tomorrow. · «Prefiero ir hoy que mañana.» te vale exactamente igual si lo que ibas a decir era «preferiría ir hoy».
Si te empeñas en poner el to, cambia de verbo
Hay un sitio donde el to sí está, y es cuando usas el verbo de verdad, prefer. Ese es un verbo corriente y los verbos corrientes llevan su to detrás. La misma idea, dicha de las dos maneras:
- I would rather go out than stay indoors. · «Prefiero salir que quedarme en casa.»
- I would prefer to go out than stay in. · «Preferiría salir que quedarme en casa.»
Y con prefer en pasado, lo mismo: He preferred to stay at home rather than come with us. · «Prefería quedarse en casa antes que venir con nosotros.» Ahí tienes las dos piezas trabajando en la misma frase. Prefer con su to, y rather haciendo de «antes que», con el infinitivo pelado detrás.
Ponte a elegir
Coge dos planes cualesquiera de tu día y súbelos a la balanza. Andar o coger el autobús. Quedarte o salir. Callarte o decirlo. Ahorrar o gastar. Dilo primero en español y suéltalo en inglés seguido, con su than y su segunda mitad entera, que es donde se cae todo el mundo. Cinco al día durante una semana y el to ya no asoma. Si las quieres ya escritas y corregidas para no practicar tus propios fallos, échale un vistazo a la muestra de gramática.