Cuando alguien me pregunta cuál de los tres pone, yo le devuelvo otra pregunta: ¿hay niveles? Con eso ya se resuelve casi siempre. El español despacha con «debajo» y «bajo» cualquier situación, y el inglés reparte el trabajo entre under, below y underneath. Un reparto muy desigual, además, porque uno de los tres se lleva casi todo.
Debajo de la mesa solo está el suelo
Under es «debajo de», inmediatamente debajo. Si algo está debajo de la mesa, el único sitio posible es el suelo, y entre la mesa y el suelo no consideramos que haya distancia. No hay nada que decidir.
- She found her purse under the desk. · Encontró su bolso debajo del escritorio.
- I think you should check under the bed. · Creo que deberías mirar debajo de la cama.
- Peter kept a bottle of whiskey under his bed. · Peter tenía una botella de whisky debajo de la cama.
- She carried the box under her arm. · Llevaba la caja bajo el brazo.
- The boat passed under the bridge. · El barco pasó por debajo del puente.
- We tried to stay dry in the rain by standing under a tree. · Intentamos mantenernos secos bajo la lluvia poniéndonos debajo de un árbol.
El «bajo» figurado del español también es under, pieza por pieza. Bajo control, bajo juramento, bajo arresto, bajo el cuidado de alguien, bajo circunstancias difíciles, bajo presión. Lo dices igual que en español y aciertas.
- We need to keep costs under control. · Tenemos que mantener los costes bajo control.
- I'd like to remind you that you're under oath. · Me gustaría recordarle que está bajo juramento.
- We're placing you under arrest. · Lo ponemos bajo arresto.
- He is under a doctor's care. · Está bajo el cuidado de un médico.
- She handled herself well under very difficult circumstances. · Se manejó bien en circunstancias muy difíciles.
- He cracked under the pressure of the job. · Se hundió bajo la presión del trabajo.
Y de propina, el «menos de» de las cantidades:
- This room fits just under fifty people. · Esta habitación tiene capacidad para menos de cincuenta personas.
Below pide una escala
Below no es «debajo». Es «más abajo». Y para que haya un más abajo tiene que existir una graduación: grados, plantas, profundidad, puestos de una lista, una rodilla que marca dónde llega el dobladillo.
- Skirts must reach below the knees. · Las faldas deben llegar hasta debajo de las rodillas.
- Please fill out the application and return it to the address below. · Por favor, rellene la solicitud y devuélvala a la dirección que figura a continuación.
En la primera, la rodilla es la marca y la falda tiene que quedar por debajo de esa marca. En la segunda, la dirección está más abajo en el papel. En ninguna de las dos hay nada tapado ni pegado a nada.
La comprobación es rápida. Si en español te sale «por debajo de» y detrás puedes poner un número, una altura o un puesto, entonces es below. Por debajo de cero, por debajo de la media, por debajo del director. Si te sale «debajo de» a secas, es under.
Ojo con una trampa: una raya trazada bajo una respuesta parece un nivel, y no lo es. Está inmediatamente debajo, tocando casi.
- Draw a line under the correct answer. · Dibuje una línea debajo de la respuesta correcta.
Underneath: debajo y tocando
Underneath añade contacto. La llave no está flotando en el aire debajo de la alfombra: está pegada a ella, tapada por ella.
- I found the key underneath the mat. · Encontré la llave debajo de la alfombra.
De ese contacto sale su otro uso, el de «por debajo de la superficie», que en español decimos «en el fondo»:
- He acts tough, but that's just a cover. He's a real softy underneath. · Se hace el duro, pero eso es sólo una tapadera. Es muy blando en el fondo.
En la frase de la llave, under también valdría y nadie te miraría raro. Underneath solo insiste en que hay contacto. Ese es todo su papel.
Y si te encuentras beneath, no te pares
Aparece poco, pero aparece, y conviene que no te frene cuando lo leas. Beneath significa exactamente lo mismo que under. Lo único que cambia es el contexto: más formal, más literario. Mira estas dos frases, que son prácticamente la misma:
- The ice cracked under the weight. · El hielo se rompió bajo el peso.
- The ice will crack beneath our weight. · El hielo se romperá bajo nuestro peso.
Las dos están bien. Este no es un cuarto que tengas que elegir, es uno que tienes que reconocer. Si dudas, pon under y sigue adelante.
Treinta frases y ya no lo piensas
Under te resuelve casi todo, incluido el «bajo» abstracto; below asoma cuando hay una escala; underneath cuando algo queda tapado. Y aun así vas a dudar una temporada, porque esto no se arregla entendiéndolo. Se arregla el día en que llevas dichas treinta o cuarenta frases con «debajo de la cama» y «por debajo de cero», y la preposición te sale antes de haberla elegido. Ese trabajo es el que tengo montado en las frases de gramática de Frasly. Y si no sabes por dónde entrar, la prueba de nivel te sitúa primero y luego eliges.